對李鴻章而言，在絕境中奮起一搏，早已不是第一次。

遙想咸豐十年（1860年），太平軍再破江南大營，席卷蘇南浙北。至咸豐十一年（1861年），太平軍名將李秀成統(tǒng)數(shù)十萬之眾，卷土而來，蕭山、紹興、寧波、諸暨、杭州，一路失陷。上海頓成孤島。一時群情洶涌，東南大亂。

當是時，上海孤島，三面環(huán)水，一面向敵。無援軍，無退路，只有一群態(tài)度曖昧的洋人。形勢如此危急，上海地方官因擔心喪失上海的控制權(quán)，遲遲不愿向外省實力派求援。上海地方士紳和商團一看朝廷、洋人、地方官都靠不住，索性自己籌錢，直接去找手握實權(quán)的兩江總督曾國藩乞援。并鄭重承諾，只要曾出兵上海，滬上商旅愿每月承擔貴軍十萬兩白銀的軍費。

對于正在鬧錢荒的曾國藩而言，這真是天大的喜訊。但對于一貫用兵謹慎的曾國藩來說，這又是一次很大的挑戰(zhàn)。經(jīng)過反復權(quán)衡，他終于致信九弟曾國荃，望其能帥八千陸軍、五千水師去守上海孤城。誰知荃帥眼中，不世奇功只有一件，那就是攻克太平軍的“老巢”天京，其他都不足轉(zhuǎn)移他的視線。

曾國藩沒辦法，只好另覓良將。思來想去，目光鎖定在他的得意門生李鴻章身上。

李鴻章的父親李文安是曾國藩的同年。在傳統(tǒng)社會，這是一個非常重要的人脈機緣。

道光二十四年（1844年），旅居京師的李鴻章第一次見到了曾國藩，從此執(zhí)弟子之禮，終生不改。

咸豐三年（1853年），曾國藩創(chuàng)湘軍以對抗太平軍。又五年，幾經(jīng)蹉跎的李鴻章入曾氏幕府，開始其半學生半幕僚的生涯。

曾國藩很看重李鴻章，以至于在很多人看來有些徇私?？墒?，歷史還是證明了曾文正的獨到眼光。

固然，這個年輕人有很多毛病，但一個真正的伯樂正善于透過一時的毛病，去發(fā)現(xiàn)千里馬的本質(zhì)與潛能。

李鴻章好睡懶覺，曾國藩就故意等幕僚到齊才吃早飯。結(jié)果群賢云集，唯李合肥“披衣踉蹌”后至。終于使小李一狠心，戒掉了睡懶覺的毛病。老師趁熱打鐵，又要求李同學早飯后陪他散步。一路給他講修身，講為人，講平天下。既說古今中外，更鼓勵他放眼世界，深研時務。時間長了，這早起散步竟成了李鴻章一生不倦的早課。

李鴻章又好吹牛，說狂話。曾國藩就故意安排他與“湘軍才子”李元度議論軍政大事，以挫其傲氣，養(yǎng)其傲骨。

李鴻章又自恃才高，總以為普天下老師第一，學生第二。于是曾國藩便故意讓他與“一代霸才”左宗棠共事，告訴他什么叫“兩峰并峙，二水分流”。

如此數(shù)年，李學生終于由一個愣頭愣腦的“合肥老母雞”，變成了曾老師匣中一支急欲出鞘的絕世好劍。現(xiàn)在，正是用他的大好時機。

李鴻章也沒有閃避。正是他，受師命于臨危之際，帶著募來的十三營淮上子弟，坐著從洋人那租來的火輪船，橫穿敵境上千里，敵后登陸大上海。