一個(gè)年輕皇帝，對內(nèi)要對付中國歷史上規(guī)模最大、歷時(shí)最久的一次農(nóng)民大起義，對外要對付武裝到牙齒的英、法、美、俄世界上幾個(gè)最大的資本主義強(qiáng)國的侵略，他感到力不從心，捉襟見肘。就咸豐帝的個(gè)人氣質(zhì)講，他不是個(gè)具有雄才大略的皇帝。他不如其父道光帝，更不如其先祖康熙帝、雍正帝、乾隆帝和嘉慶帝?！洞褥饧o(jì)》說：“當(dāng)時(shí)人心，皆以為滿洲命運(yùn)將絕，天心厭棄，全國騷然，民心漸離。士大夫心中以為不及以往之君，清世祖（順治帝——作者案。）以下，稽古右文，學(xué)問事業(yè)，卓越前古，光耀史策，著述宏富，有裨士夫。咸豐帝則皆遜之?！?這是對咸豐帝的公正評價(jià)，也是對當(dāng)時(shí)人心的真實(shí)寫照。咸豐帝的政治經(jīng)驗(yàn)、學(xué)問素養(yǎng)、意志品質(zhì)和心理態(tài)勢，都不足以應(yīng)付這樣的大動蕩大起伏的局面?？梢哉f，一個(gè)年輕而軟弱的皇帝遇到了復(fù)雜且艱難的局勢。

不僅如此，咸豐帝也是個(gè)風(fēng)流天子。他繼位之初，年輕氣盛，也想干一番大事業(yè)，挽救岌岌可危的清王朝的統(tǒng)治。漢史氏說：“觀其初政，非不思振作有為。曾不數(shù)年，晏安如故。” 他久居宮內(nèi)，初涉政壇，對國內(nèi)國外情況，均不甚了了。面對風(fēng)云變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。

他戀女色?！稘M清外史》載：“已而洪楊之亂日熾，兵革遍天下，清兵屢戰(zhàn)北，警報(bào)日有所聞。奕置不顧，方寄情聲色以自娛，暇輒攜妃嬪游行園中。” 這里的園指的是圓明園。圓明園是一座大型皇家園林，兼有御苑和宮廷兩種功能，距北京城40里。自雍正帝始，圓明園便成為清朝歷代皇帝春秋駐蹕之所，即是夏宮。圓明園景觀各異，宛若畫境。且禮節(jié)比紫禁城的要求可疏簡些，皇帝為求舒適與方便，都愿意住在這里。前朝皇帝于三四月始入園，八月往木蘭秋狝，然后回宮。咸豐帝比前任有過之而無不及，極為貪戀園居。他是剛過新年，即赴園。熱河秋狝后尚須返園，至十二月始還宮。或者干脆不往秋狝，一直在園中住下去。其原因在于宮禁森嚴(yán)，必須恪守祖制，不得縱情聲色。所以，咸豐帝托言因疾頤養(yǎng)，在園內(nèi)耽延時(shí)日。園居久了，在他眼前轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去的全是清一色的滿洲女子，不免生厭，便琢磨起婀娜多姿的漢族女子來。本來清代家法極嚴(yán)，入關(guān)之初，順治帝之母莊妃因福臨春秋未壯，恐他日惑于女色，因于宮門外豎一塊鐵牌，上書：“敢以小腳女子入此門者斬。”小腳女子是指漢族女子，因滿族女子是不纏足的。然上有所好，下必甚焉。祖制也是可以打破的。某奸佞大臣為阿諛逢迎咸豐帝，便心生一計(jì)，“托言天下多事，圓明園地在郊外，禁御間夜檄宜加嚴(yán)密。內(nèi)侍既不敷用，且親近左右，恐不能周至，今雇民間婦女入內(nèi)，以備打更，巡邏寢室四周，更番為役。文宗旨允之。此數(shù)十女子，始得入內(nèi)。每夕以三人輪直寢宮外，人執(zhí)梆鈴一，入夜則于宮側(cè)擊之。文宗因召入，隨意幸焉”。 理由可謂冠冕堂皇，然不過是為滿足咸豐帝的心理變態(tài)的需求而已。以后，咸豐帝在這數(shù)十名年輕貌美的漢女中挑選出更為佳麗動人的，加以位號，這就是人們所說的四春?！拔淖跐O色，于圓明園隅，暗藏春色，謂之四春，世競傳之?！?這四春是牡丹春、海棠春、杏花春、陀羅春。她們都是良家女子，是被迫入宮的?！肚灏揞愨n》對四春的稱呼不同：“園中侍有五春之寵，所謂天地一家春者，乃孝欽后所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆漢女分居之?！?除四春之外，咸豐帝還鐘情于一位曹寡婦。這位山西孀婦，長得美妙絕倫，特別是一雙小腳，不到三寸。她的鞋也與眾不同，鞋底是菜玉做的，內(nèi)襯香屑，鞋尖綴著光彩奪目的明珠。入宮后，“咸豐帝最眷之”。