這里的一個關(guān)鍵是美術(shù)界中“精英”和“江湖”的區(qū)別。雖然“’85新潮”的弄潮兒中不乏浙江美院（現(xiàn)中國美院）和四川美院等高等藝術(shù)院校的畢業(yè)生，但這些人大多在1985年以前已經(jīng)進入社會；“’85新潮”中風(fēng)風(fēng)火火的活動也基本上是在體制之外的社會空間中發(fā)生和展開。在高等院校之內(nèi)，特別是在自認為是美術(shù)界最高學(xué)府的中央美術(shù)學(xué)院里，藝術(shù)的獨立性和純粹性被認為具有更為基本、普世的價值。這里所集中的大量知名藝術(shù)家和圖書館中隨手可觸的藝術(shù)典籍更給學(xué)院加上了一圈廟堂的光暈。從這種精英角度看，“新潮”有如江湖上的群雄聚義，雖然不乏呼風(fēng)喚雨的氣勢，但其實際業(yè)績既不足以反映深厚的技術(shù)訓(xùn)練，又缺乏形式上的推敲和處理上的細膩。這種看法當(dāng)然含有相當(dāng)程度的誤解和門派概念，但其中也確實存在著一個觀念上的重要分野，即二者對于藝術(shù)創(chuàng)作主體有著相當(dāng)不同的看法。與“’85新潮”中高漲的群體意識判然有別，劉小東這一代年輕學(xué)院藝術(shù)家認為優(yōu)秀的藝術(shù)品只可能產(chǎn)生于個人的獨立創(chuàng)造和探索，而不可能是運動或任何其他集體行為的結(jié)果。他們反對宣言和標(biāo)語口號，將其視為“文革”式的概念和說教。因此他們也很少像“’85新潮”中的一些斗士那樣，對自己的作品進行大段大段的概念闡釋。他們寧可把自己說成是靠繪畫吃飯的“手藝人”——這并不是故作謙虛，而是精英心理的又一種表現(xiàn)。

這種“精英”和“江湖”的分野在1987年以后逐漸得到化解。

一個原因是“’85新潮”的群體階段在1986年以后基本結(jié)束，一些原來的群體領(lǐng)袖以個人的身份凸現(xiàn)，集中于對藝術(shù)語言的探索和對自我形象的塑造。另一個原因是像徐冰、呂勝中這類美院年輕教師以其當(dāng)代藝術(shù)作品挑戰(zhàn)了正統(tǒng)學(xué)院藝術(shù)的定義，從而也模糊了前衛(wèi)與學(xué)院之間的邊界。劉小東于1988年從美院畢業(yè)，所畫畢業(yè)創(chuàng)作的主題是故宮中的游客和陳設(shè)，據(jù)他說使用了后來被其否定的一種表現(xiàn)主義手法。但是在同年稍晚的時候，他已經(jīng)又畫出了一批風(fēng)格全新的作品，并以其中兩幅參加了1989年初在中國美術(shù)館舉行的、被認為是“’85新潮”最后一項重要活動的“中國現(xiàn)代藝術(shù)展”。這兩件事情——這批新畫的產(chǎn)生和在“中國現(xiàn)代藝術(shù)展”中的展示——標(biāo)志了一個新的階段的到來。論者一般將這個時期和中國當(dāng)代美術(shù)中“新生代”的出現(xiàn)結(jié)合起來，并把劉小東作為這個潮流的重要代表。

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