被時人稱為“亂世妖姬”、“東方的瑪塔·哈麗”的川島芳子，姓愛新覺羅，名顯玗，字東珍，長期用名金璧輝，是清朝肅親王善耆的第十四個女兒。她的身世極具傳奇色彩。

其父善耆在清朝擔任過首任民政尚書、崇文門監(jiān)督、理藩部尚書、鑲紅旗漢軍都統(tǒng)等要職，確立了當時的警察制度。他比清王室中絕大多數成員更開明，也更有見地，對君主立憲頗為熱心。汪精衛(wèi)刺殺攝政王載灃未果，被捕入獄，善耆辦案，居然刀下留人。

肅親王府的十四格格尚未及笄成年，中國政局就發(fā)生了重大更迭，清朝滅亡了，中華民國取而代之。肅親王善耆眼看宗廟傾覆，政權旁落，心有不甘。他聯絡日本浪人川島浪速，由后者游說日本軍部出兵干涉南方革命黨的“叛亂”，同時，他策動蒙古王公喀喇沁王與慣匪巴布扎布組織蒙古義勇軍，企圖造成“滿蒙獨立”的事實。然而形勢強于人，他的美夢一一化為泡影。善耆深感復辟無望，因此著眼于未來，他派遣幾個兒子分頭去滿洲、蒙古和日本，要他們臥薪嘗膽，還將掌上明珠顯玗送給結拜兄弟川島浪速做養(yǎng)女，加以魔鬼式的調教。

1912年，愛新覺羅顯玗年僅六歲，改名川島芳子，跟隨養(yǎng)父川島浪速飄洋過海，前往東瀛。此后十多年，她從川島浪速那兒接受了政治事務、軍事技能、情報收集等多方面的專門訓練。至于松本高等女子學校的那些課程，川島芳子敷衍了事，一場沸沸揚揚的裸照風波后，她被勒令退學。對此她一點也不難過，反倒似鳥雀逃脫了樊籠。她剪去滿頭青絲，瘋狂地投入到“男性運動”（騎馬、擊劍、柔道、射擊）中去，她宣稱自己“永遠清算了女性”。

九一八事變后，川島芳子奉田中隆吉之命趕赴奉天，投靠到板垣關東軍高級參謀的帳下。她能純熟地運用中、日兩國語言，還能講一口流利的英語，加上清王室公主的金字招牌，為日本關東軍做了不少穩(wěn)定人心、理順各大城市租界關系的綏靖工作，成天忙得席不暇暖，食不甘味。當時，日本在沈陽的特務機關長土肥原賢二正秘密策劃建立傀儡政權——偽滿州國，擁立清朝廢帝愛新覺羅溥儀為皇帝，他果然神通廣大，將溥儀從天津靜園秘密接到旅順大和旅館。由于是頂風作案，走得太過匆忙，溥儀的侍從班子和“皇后”婉容仍然滯留在津門，不妙的是，婉容誤以為自己已被溥儀拋棄，因此歇斯底里，鬧得天翻地覆。日本軍方為了安撫溥儀，盡快實施“大東亞共榮圈”計劃，派遣川島芳子作為秘使，去天津迎接婉容，此事不宜聲張，必須來無蹤去無影，神不知鬼不覺。川島芳子再三琢磨，最終采取偷梁換柱之計，用一口棺材將婉容運出津門，送達關東軍手中。偽滿州國建立后，日本關東軍論功行賞，特別嘉獎川島芳子，授予她陸軍少佐軍銜，成為日本軍中軍階最高的女子。川島芳子還從一些舊財閥和滿清遺老那兒獲得好感和好處，募集了一筆數目不菲的軍餉，用來招兵買馬，組建定國軍騎兵團，美美地過了一回總司令的官癮。