魏源受林則徐囑托，在《四洲卷》的基礎(chǔ)上增補(bǔ)了大量的中外資料，寫(xiě)出了《海國(guó)圖志》一書(shū)。這是一部中國(guó)人編撰的最詳備的世界史地巨著，也是介紹與傳播西方先進(jìn)科學(xué)技術(shù)，特別是關(guān)于戰(zhàn)艦和火器的生產(chǎn)技術(shù)的著作，同時(shí)又是研究鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，探尋學(xué)習(xí)西方富國(guó)強(qiáng)兵道路的維新思想的啟蒙書(shū)。魏源在《海國(guó)圖志》中明確而系統(tǒng)地闡述了“師夷長(zhǎng)技以制夷”的思想。他認(rèn)為，“夷之長(zhǎng)技三：一戰(zhàn)艦，二火器，三養(yǎng)兵練兵之法”，船堅(jiān)炮利是西方戰(zhàn)勝中國(guó)的主要原因，所以“師夷”主要是學(xué)習(xí)西方的軍事技術(shù)。魏源還擬定了學(xué)習(xí)西方的具體措施。他要求創(chuàng)設(shè)近代軍事工廠，不僅要制造戰(zhàn)艦等新式武器，而且要做到一切有益民用的機(jī)器和新式生產(chǎn)工具，“皆可于此造之”；不僅要國(guó)家投資設(shè)立工廠制造這些機(jī)器設(shè)備，而且要鼓勵(lì)沿海商民，“有自愿仿設(shè)廠局以遣船械”者來(lái)投資創(chuàng)辦，制造出來(lái)的工具“或自用，或出售者聽(tīng)之”。可見(jiàn)，魏源已開(kāi)始把發(fā)展資本主義新式企業(yè)納入到強(qiáng)國(guó)御侮的范圍內(nèi)了。林則徐、魏源探求西方知識(shí)及其抵御外侮的思想和實(shí)踐，成了維新思想的先驅(qū)，在中國(guó)歷史上為啟示人們向西方尋求真理起了開(kāi)拓作用。

林、魏之后十余年，第一個(gè)從美國(guó)留學(xué)歸來(lái)的容閎滿(mǎn)懷報(bào)國(guó)之心，于1860年在南京向太平天國(guó)的領(lǐng)袖提出了發(fā)展民族資本主義的七條綱領(lǐng)，又向曾國(guó)藩提出了發(fā)展近代工業(yè)的建議。太平天國(guó)的另一個(gè)領(lǐng)袖人物洪仁玕也寫(xiě)出了他的名著《資政新篇》，但該計(jì)劃當(dāng)時(shí)沒(méi)有條件實(shí)施。

于是，在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的過(guò)程中與洋人頻頻勾結(jié)并掌握了地方軍政大權(quán)的李鴻章等封建官僚以并不稱(chēng)職的身份，率先辦起了洋務(wù)。

李鴻章等人辦洋務(wù)的目的是維護(hù)自己賴(lài)以安身立命的清王朝。19世紀(jì)60年代，農(nóng)民起義威脅到滿(mǎn)清統(tǒng)治時(shí)，他們制造洋槍洋炮，屠殺起義民眾。李鴻章駐兵上海之后，同英法侵略軍頭目交往頻繁，他手下有全副西式裝備的常勝軍，淮軍也裝備了洋槍洋炮，聘請(qǐng)外國(guó)人擔(dān)任教練。李鴻章曾總結(jié)說(shuō)：清軍之所以不能戰(zhàn)勝太平軍，就是由于武器窳陋。他在《上曾相》中說(shuō)：“每思外國(guó)兵丁口糧貴而人數(shù)少，至多以一萬(wàn)人為率，即當(dāng)大敵。中國(guó)兵多至數(shù)倍，而經(jīng)年積歲，不收功效，實(shí)由于槍炮窳濫。若火器能與西洋相埒，平中國(guó)有余，敵外國(guó)亦無(wú)不足?！彼J(rèn)為只有多用西洋軍火才能更好地對(duì)付太平軍，于是他大量購(gòu)買(mǎi)洋槍洋炮，并改變軍隊(duì)的操演以適應(yīng)新式武器的使用。

李鴻章在實(shí)踐過(guò)程中發(fā)現(xiàn)，單靠購(gòu)買(mǎi)不能達(dá)到自強(qiáng)的目的，想要自己制造洋槍洋炮，不僅要有設(shè)備齊全的機(jī)器，還要自己能制造機(jī)器，更要有能制造機(jī)器的人才。他于1884年春夏之交致總理衙門(mén)的函中說(shuō)：“中國(guó)欲自強(qiáng)，則莫如學(xué)習(xí)外國(guó)利器。欲學(xué)習(xí)外國(guó)利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士；士終身懸以富貴功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集?！彼①澩鈬?guó)對(duì)于“創(chuàng)制之員匠，則舉國(guó)崇敬之，而不以曲藝相待”，“能造一器為國(guó)家利用者，以為顯官，世食其業(yè)，世襲其職”。這種要把制器之人提高到顯位的思想，在當(dāng)時(shí)清朝大官僚中是少見(jiàn)的。