1870年4-5月間，天津發(fā)生多起兒童失蹤綁架事件。進(jìn)入6月份，天氣炎熱，疫病流行，育嬰堂中有三四十名孤兒患病而死，于是民間開始傳言外國(guó)修女以育嬰堂為幌子，綁架殺死孩童挖眼剖心作藥材之用。6月18日，一名被居民扭送官府的迷拐犯武蘭珍口供中又牽連到教民王三及法國(guó)教堂。此事哄傳后，民情激憤，反洋教情緒高漲。6月20日清晨，天津知縣劉杰帶人犯武蘭珍去望海樓天主堂對(duì)質(zhì)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)該教堂并無(wú)王三其人，也沒(méi)有武蘭珍所供的席棚柵欄，“遍傳堂中之人，該犯并不認(rèn)識(shí)，無(wú)從指證”。但當(dāng)時(shí)已經(jīng)有數(shù)千名群眾包圍了教堂，教堂人員與圍觀的群眾口角起來(lái)，引起拋磚互毆。

法國(guó)駐天津領(lǐng)事豐大業(yè)（Henry Fontanier，1830-1870）聞報(bào)趕至，將民眾代表轟出堂外。豐大業(yè)又于6月21日午后，持槍闖入三口通商大臣衙門，開槍恫嚇，要崇厚派兵彈壓，沒(méi)有得到滿意的結(jié)果。出衙后，豐大業(yè)在前往教堂的路上遇到天津知縣劉杰，公然向劉杰開槍，擊傷劉杰隨從高升，還聲稱：“我不怕中國(guó)百姓！”秘書西蒙也鳴槍威脅。民眾怒不可遏，當(dāng)場(chǎng)擊斃豐大業(yè)和西蒙，之后又殺死了10名修女、2名神父、另外2名法國(guó)領(lǐng)事館人員、2名法國(guó)僑民、3名俄國(guó)僑民和30多名中國(guó)信徒，焚毀了法國(guó)領(lǐng)事館、望海樓天主堂、仁慈堂以及當(dāng)?shù)赜⒚纻鹘淌块_辦的4座基督教堂，時(shí)間長(zhǎng)達(dá)3小時(shí)。

“天津教案”發(fā)生后，外國(guó)傳教士惶惶不可終日，紛紛逃往租界。6月22日，法、美、比、西、俄和英國(guó)駐華公使得知天津教案的消息后，聯(lián)合向總理衙門發(fā)出一份照會(huì)，要求懲辦天津教案兇犯，并保護(hù)在華外國(guó)人的生命。隨后，英、美、法、意等國(guó)調(diào)派軍艦到天津、煙臺(tái)海面，對(duì)清廷進(jìn)行武力恫嚇。法國(guó)公使要求天津知府張光藻、知縣劉杰抵命，并重懲百姓。法國(guó)海軍司令威脅說(shuō)：“十?dāng)?shù)日內(nèi)再無(wú)切實(shí)辦法，定將津郡化為焦土?！?月23日，清廷詔令直隸總督曾國(guó)藩前往天津處理教案。

當(dāng)時(shí)朝廷內(nèi)部圍繞“天津教案”有兩派意見(jiàn)：“言勢(shì)”的洋務(wù)派認(rèn)為以中國(guó)目前之力，斷難遽啟兵端，唯有委曲求全一法，為“和局”長(zhǎng)保也只有這樣才能使洋人滿意；“言理”的頑固派和清流則認(rèn)為不要對(duì)其退讓，不惜一戰(zhàn)。情勢(shì)十分緊張。前者符合當(dāng)時(shí)中國(guó)的形勢(shì)，為清王朝最高統(tǒng)治者所采納，于是曾國(guó)藩被派去處理這個(gè)吃力不討好的差使；后者在輿論上占了上風(fēng)，雖不能真正解決問(wèn)題，卻形成了強(qiáng)大的輿論壓力。

曾國(guó)藩不顧兒子曾紀(jì)澤辭官的勸阻，帶病前往天津，指望以德服人。他先釋放了犯法教民和涉案拐犯，判處民眾為首者20人死罪、25人充軍，將天津知府張光藻、知縣劉杰革職充軍發(fā)配到黑龍江，賠款49.7萬(wàn)兩白銀重建教堂，并派崇厚到法國(guó)道歉。這個(gè)交涉結(jié)果，令朝野上下都十分不滿，詬詈之聲大作，稱曾國(guó)藩為賣國(guó)賊。但是洋人仍不依不饒，非要?dú)⑷胩旖蚋h，并派兵于大沽登陸。輿論因此大嘩，大罵曾國(guó)藩辦事糊涂，濫殺無(wú)辜以媚外人，一紙狀書告到京師，請(qǐng)求朝廷另?yè)Q曉事大臣接辦此案。

7月24日，曾國(guó)藩“外慚清議，內(nèi)疚神明”，從此一病不起。兩日后，朝廷命江蘇巡撫丁日昌馳赴天津協(xié)同辦理教案，同時(shí)下旨飛調(diào)李鴻章率所部淮軍撤出西北，前往直隸，且密諭“酌帶郭松林等軍克日起程馳赴近畿一帶駐扎”，一來(lái)以防沿海不測(cè)之變，二來(lái)準(zhǔn)備由李鴻章來(lái)接管“天津教案”。

李鴻章接到諭旨后急忙率部趕赴直隸，盛宣懷也在其中。沿途每日他都與淮軍名將郭松林、周盛傳等研討兵事謀略，得到了很多實(shí)際的鍛煉，閱歷更加豐富，眼界更加開闊。