那時，李鴻章的老師曾國藩已升任禮部侍郎。李鴻章以恩師為楷模，尋找著顯露才華的機會，以求經(jīng)世致用，扶清王朝于大廈之將傾。1850年，李鴻章在翰林院教習(xí)3年期滿，散館考試成績優(yōu)良，得以留館，充任翰林院編修，官正七品。翰林院的編修雖然只是七品小官，但清代的漢籍名相十之八九由此起家。1852年，李鴻章在翰林院應(yīng)翰詹大考，列為二等，得蒙皇帝的文綺之賞。

由于朝廷派出的軍隊難以鎮(zhèn)壓太平軍，清廷于1853年命湖南湘鄉(xiāng)在籍禮部侍郎曾國藩幫辦本省團練事務(wù)。借著清王朝急于尋求力量鎮(zhèn)壓太平天國的時機，曾國藩趁勢在家鄉(xiāng)湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等復(fù)雜的人際關(guān)系，建立了一支地方團練，稱為湘軍。1854年2月，湘軍1.7萬人傾巢出動，曾國藩發(fā)表了《討粵匪檄文》。湘軍先敗后勝，接著乘勝追擊，從此成為在南方圍剿太平軍的一支強大力量。1858年，曾國藩的湘軍在江西北部同太平軍作戰(zhàn)，并且攻陷了九江。

曾國藩同李鴻章是師生關(guān)系，李鴻章認為自己投奔湘軍，一定會得到重用?？墒虑椴⒉幌袼胂蟮哪敲捶Q心如意，李鴻章趕到九江后，曾國藩借口軍務(wù)繁忙，將李鴻章在旅舍里閑了一個月，最后才首肯。其實，曾國藩并不是真心不愿接納李鴻章，而是看李鴻章心氣高傲，想挫挫他的銳氣。這也是曾國藩這位道學(xué)先生培養(yǎng)學(xué)生的一番苦心。

曾國藩讓素有文采的李鴻章掌管文書事務(wù)，李鴻章處理得井井有條，甚為得體，深得曾國藩的賞識。而李鴻章對這位大自己12歲的老師也佩服得五體投地。他對人說：“過去，我跟過幾位大帥，糊糊涂涂，不得要領(lǐng)；現(xiàn)在跟著曾帥，如同有了指南針?！崩铠櫿逻@匹駿馬很快被曾國藩馴服了。幾年的言傳身教，曾國藩把官場的一整套本領(lǐng)傳給了他的得意門生李鴻章。

1861年，太平軍在江浙各地頗有進展，這使各地官紳惶惶不可終日。清廷命令曾國藩迅速東下，以慰“鄉(xiāng)民”之望。曾國藩派兵東征的同時又上疏清王朝，認為湘軍兵力不敷所用，請求讓李鴻章回家鄉(xiāng)皖北一帶募兵，并推薦李鴻章?lián)谓K巡撫。在清朝統(tǒng)治者焦慮萬分的情況下，這個建議自然得到批準。于是，李鴻章奉命回安徽募兵了。

李鴻章得到這個機會，真是如魚得水。他在安徽東奔西走，兩個多月后終于拼湊了一支5000多人的軍隊，號稱“淮勇”，也就是通常所說的淮軍。

當時，李鴻章仍是曾國藩的部屬，淮軍又是奉曾國藩之命而建立，所以淮軍與湘軍仍存在名義上的統(tǒng)屬關(guān)系。曾國藩可能是要把淮軍建成第二個湘軍，但實際上淮軍的建立，是由李鴻章一手促成。

1862年4月5日，李鴻章率領(lǐng)自己募編的6500余名淮軍，乘坐英國輪船由安慶順江而東，三月初十抵達上海。半個月后，清廷就根據(jù)曾國藩的推薦，任命李鴻章為代理江蘇巡撫。李鴻章一躍成為清王朝的北方大員，擁有了外交權(quán)力。從此，李鴻章脫離了曾國藩的制約。

后來，李鴻章在平定太平天國和捻軍的過程中立下了赫赫戰(zhàn)功，成為著名的洋務(wù)活動家，“同光中興”名臣之一，其后以北洋大臣兼直隸總督的身份掌握了北洋軍權(quán)，參與了甲午中日戰(zhàn)爭的和戰(zhàn)大計，與俄國簽訂了中俄密約，與11國列強簽訂了《辛丑條約》等。總之，晚清歷史上幾乎所有的大事都與李鴻章有關(guān)，李鴻章成為清王朝中的顯赫人物，他本人也攀登到了權(quán)力的頂峰。

李鴻章在仕途宦海上的起步和發(fā)展，是多方面因素相互作用的結(jié)果。但曾國藩曾對他的深刻影響是不容置疑的。他從曾國藩那里學(xué)會了官場權(quán)術(shù)，學(xué)會了如何拉攏人才建立自己的利益團體。他能成為晚清時代赫赫有名的重臣，是因為他身邊聚集著政界、軍界、外交界、實業(yè)界的諸方面人才。這些人為他效力賣命，又靠著他飛黃騰達。盛宣懷就是這樣，他憑著父親盛康、胡林翼、曾國藩以及李鴻章等人的復(fù)雜關(guān)系，得到了李鴻章的提攜，成為近代史上的實業(yè)巨子和李鴻章經(jīng)濟事業(yè)的代理人。