1867年盛宣懷鄉(xiāng)試落第回到常州后，重病中的盛隆猶如風(fēng)中殘燭，盛宣懷在家悉心照料祖父，并趕緊寫信給在武昌的父親，信中寫道：“爺爺近來(lái)咳嗽嚴(yán)重，胸悶氣短，體力不支，時(shí)時(shí)昏迷。蘇常名醫(yī)會(huì)診，皆言爺爺年事已高，氣血兩虧，猶如油盡燈枯，藥石已難奏效，還是準(zhǔn)備后事為妥。兒觀爺爺氣色恐難支持，雙親大人須速回常州，遲則難見最后一面?！苯拥絻鹤邮⑿麘训膩?lái)信，盛康匆匆收拾行李趕回常州老家。

料理完父親的喪事后，盛康辭去湖北鹽法道任，按清朝的老規(guī)矩奉諱守制，專心做惇宗睦族之事，設(shè)義莊、增祭田、建義學(xué)、修宗譜。其間許多具體事務(wù)都由盛宣懷出面規(guī)劃辦理，絕不讓老父親多操心。若不是后來(lái)?xiàng)钭阱?lái)函招其入李鴻章幕府，盛宣懷或許就一直在常州當(dāng)他的大地主了。然而人的一生中常常會(huì)出現(xiàn)一些契機(jī)，令命運(yùn)徹底改變。

1870年春天，又一個(gè)花發(fā)如錦的季節(jié)，27歲的盛宣懷應(yīng)召來(lái)到李鴻章身邊，從此走上了一個(gè)無(wú)比精彩又無(wú)比坎坷的人生舞臺(tái)。在1876年9月盛宣懷參加第三次鄉(xiāng)試時(shí)，他已是輪船招商局的會(huì)辦，并著手將湖北廣濟(jì)煤礦的開采付諸實(shí)踐。就在考試前的半月，盛宣懷還隨李鴻章去煙臺(tái)參加了馬嘉理案的談判工作，簽署了《煙臺(tái)條約》，所以他匆匆應(yīng)秋試，結(jié)果是又一次名落孫山。在這最后一次嘗試失敗之后，盛宣懷遂絕意科舉，放棄了科舉仕途。

盛宣懷實(shí)為一個(gè)“武進(jìn)”式的人才——從武而進(jìn)身。他這一招非同小可，成就了一大幫子舉人、進(jìn)士、翰林們都未曾成就、也無(wú)法成就的曠世偉業(yè)。巧合的是，常州一地古稱之一即為武進(jìn)，歷代“武”而“進(jìn)”的確實(shí)不乏其人，抗元名將王安節(jié)、明朝兵部尚書陳洽、抗倭名將唐荊川、湯和、張士誠(chéng)、方國(guó)珍……盛家常州祖宅的邊門開在馬園巷，原先就是明清兩代軍營(yíng)養(yǎng)馬的地方。盛宣懷也是從“武”而“進(jìn)”，自從踏入李鴻章的戎幕，他的人生從此步入了一個(gè)嶄新的天地。

盛宣懷未能從科舉出身，有人說他是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，也有人說他是“讀書不成去學(xué)劍”。那么，究竟是什么原因使盛宣懷放棄了科舉？盛宣懷注重社會(huì)實(shí)際研究和解決實(shí)際問題的思維方法，是同以八股時(shí)文為晉身之階的科舉制格格不入的，而且越到后來(lái)從事企業(yè)創(chuàng)辦和經(jīng)營(yíng)時(shí)期，就越與科舉一套陳舊制度不相容?？酌辖?jīng)書、儒家經(jīng)典與經(jīng)營(yíng)管理企業(yè)、提高產(chǎn)值利潤(rùn)毫無(wú)關(guān)系。因此，說盛宣懷因渺茫而捉摸不到的“時(shí)運(yùn)不濟(jì)”而放棄科舉，還不如說是革新與守舊、先進(jìn)與落后矛盾的反映。對(duì)于盛宣懷來(lái)說，名落孫山并非不光彩的事?！白x書不成去學(xué)劍”用在他身上，應(yīng)該看做是褒義，而不是貶義。棄無(wú)用之學(xué)，選擇適合自己和時(shí)代發(fā)展的道路是明智之舉，是識(shí)時(shí)務(wù)的俊杰。

在19世紀(jì)70年代兩次應(yīng)秋試時(shí)，盛宣懷并未把科舉當(dāng)做重要事情來(lái)對(duì)待。他以二品布政使銜的四品候補(bǔ)道這一“大員”的身份參加鄉(xiāng)試，堪稱考場(chǎng)上的一大奇景，此時(shí)的他專心從事以官員身份辦理工商的實(shí)際利益，也沒有精力參加考試。他已經(jīng)獲得了更為合適的晉身階梯。