一個叫春蘭的漂亮女孩，是家里的掌上明珠，學(xué)名就叫張掌珠。她家里生活異常艱辛，母親仍含辛茹苦地讓女兒上到女子師范。春蘭喜歡閱讀巴金寫的書籍，愛好戲曲，而且也很有靈性。在“一二 ·九”學(xué)生運動的洪流中，她與同學(xué)們熱情投入其中，在街頭劇《放下你的鞭子》中飾演香姐，表演得很出色，聽著

“香姐”凄婉的演唱，觀眾完全忘了是在演戲，大家齊聲跟劇中人一齊高喊：“放下你的鞭子！ ”

20世紀(jì) 20年代武漢三鎮(zhèn)的漢陽有一戶姓張的殷實人家，開著一間磨米作坊，這家的公子張耀庭，在 1920年迎娶了漢口的一個同為姓張的漂亮女孩，大家都稱這女孩為張大姐。張大姐很喜歡蘭花，嫁到漢陽生活不愁倒也歡喜。 1922年 6月 11日張大姐生了個女孩，她十分高興，給小女孩取了個春蘭的小名，憧憬著幸福的家庭生活。

可是好景不長，春蘭出生后湖北連年鬧災(zāi)，饑饉四起，米糧少，價格飛漲，張家的磨米生意無法做了，張耀庭只好上了輪船當(dāng)起了水手，長年累月在長江上漂泊，偶爾還要跑一下海運。不幾年張耀庭的父母相繼去世，張耀庭在外面卻學(xué)會喝酒、賭錢。不但不能養(yǎng)家，還把家傳的房子輸了出去。張大姐無處居住，只好帶著女兒春蘭投奔自己娘家，在漢口漢正街后面的燕山巷租了一個簡陋的小閣樓住下來。張大姐是個很漂亮很能干的女人，母女倆的生活全靠她維持著，挑花邊、織毛衣賺些錢。張大姐租的房子對面就是做賣肉生意的堂叔家，堂叔有個 11歲的女兒叫張愛珍，張大姐就把 5歲的春蘭交給張愛珍，說你是小姨，帶著春蘭好好玩，我要做事，賺了錢給你買糖吃，張愛珍和春蘭就成了兒時的朋友。

漢正街是漢口有名的商業(yè)街，街面上都是商店鋪子。而漢正街后面小巷子則是形形形色色的手工作坊，這些作坊在很大程度上支持著漢正街的商業(yè)繁華。在這些巷子里住的都是城市貧民，大多是小手工業(yè)者和幫工，還有一些和尚、道士、演戲的、說書的，可以說這是城市的最底層了。原來巷子里還有個漢劇團，隨著災(zāi)荒來了，劇團經(jīng)營不下去，藝人們散了，個個另尋出路?？墒莿F有個戲校，里面有十幾個小孩學(xué)戲，他們就沒有出路，這時張愛珍的父親出面捐了些錢，讓這些孩子繼續(xù)學(xué)戲，漢正街上有個慈善會也捐了錢。這些孩子又開始吊嗓子，練功夫，隔幾天還給街坊鄰里唱幾段，張愛珍和春蘭就會擠在門口看戲，興奮地跟著唱，孩子們甚至還會跟隨著鼓聲扭上幾步。春蘭很有靈性，不久就成為這一幫孩子中唱得最好的，動作最好的了。這幫孩子還在茶館窗戶下、門口邊偷聽說書，什么岳家將、楊家將啊，什么白蛇傳、天仙配啊。

張大姐搬到燕山巷家庭生活仍然是很苦，苦不僅在于生活的艱苦，更因為丈夫張耀庭仍然沒有任何長進，他依舊是常年在外漂泊，吃酒賭錢，每次回家留下的錢少得可憐，有時還向張大姐要錢。本來就不顧家，難得回家一趟，夫妻就吵架。張大姐的心都傷透了，她已經(jīng)不指望這個不爭氣的丈夫了，自己拼命做工養(yǎng)活母女二人，她把希望放在女兒身上，決心不讓女兒走自己悲苦的老路，她要女兒過上好日子，找個好人家。不到一年春蘭滿 6歲了，張大姐就開始張羅春蘭上學(xué)的事，把攢下的錢全拿出來還不夠，于是更加緊地干活多賺些錢。四周的親戚和鄰居都很同情張大姐的遭遇，又被張大姐的決心所感動，于是就你幾元、他幾元的幫助，春蘭勉強上了小學(xué)，張大姐給春蘭取了個學(xué)名張掌珠。

掌珠上了學(xué)，和小伙伴們玩的時間就少了，見了面掌珠總會和張愛珍講她上了什么課，認(rèn)了什么字。一天掌珠放學(xué)回家，還沒進門就聽父親母親在吵架，她連忙進門，看見父親張耀庭正在打母親，張大姐只是躲在桌邊哭，掌珠趕上去一把推開了父親張耀庭抱住母親，張耀庭走過來又一把推開掌珠繼續(xù)打張大姐。