“文夕大火”過去一年后，即1939年9月，日軍才真正發(fā)動對長沙的進(jìn)攻。其時，陳誠雖然掛著第九戰(zhàn)區(qū)總司令的職務(wù)，但大部分時間在重慶主持政治部的工作。戰(zhàn)區(qū)總司令的指揮權(quán)由副總司令薛岳代理。

薛岳，字伯陵，1896年出生在廣東韶關(guān)，保定軍校六期畢業(yè)生，曾任孫中山警衛(wèi)團(tuán)第一營營長。北伐初期任第一軍第一師師長，1927年蔣介石清黨，薛岳改投李濟(jì)深的第四軍，之后多次參與第四軍的反蔣戰(zhàn)爭。1933年5月，薛岳應(yīng)蔣介石之召，由陳誠推薦擔(dān)任“土木系”第五軍軍長，并參加對中央蘇區(qū)的第五次“圍剿”?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，他率部先后參加了淞滬會戰(zhàn)、徐州會戰(zhàn)、蘭封會戰(zhàn)、武漢會戰(zhàn)，并在武漢會戰(zhàn)中取得了萬家?guī)X大捷。1938年12月，晉任第九戰(zhàn)區(qū)副司令長官，代行司令長官職，1939年1月，兼任湖南省主席。3月至5月，指揮了南昌會戰(zhàn)。

因曾經(jīng)擔(dān)任“土木系”第五軍軍長，在淞滬會戰(zhàn)和武漢會戰(zhàn)中直接受陳誠指揮，以后又幾次受陳誠提攜，所以薛岳被視為“準(zhǔn)土木系”將領(lǐng)。但薛岳的資歷比陳誠略老。北伐時，他已升為上將，而陳誠只是一名少將。1935年至1936年，他和陳誠一同被評定為中將和中將加上將銜。

據(jù)中國方面方面的抗戰(zhàn)史，日軍此次攻占長沙的目的，主要的是為打通粵漢路?；洕h路打通，則北接平漢、平綏、北寧、中長各線，南接廣九、湘黔各線，縱貫中國南北之大動脈即榮落入敵人的掌握。此外，日本傀儡政府——汪精衛(wèi)的偽南京政府，準(zhǔn)備在1939年10月10日登場亮相。日軍企圖攻下長沙，給汪精衛(wèi)壯一壯聲勢。

日軍動員了三個師團(tuán)兩個旅團(tuán)約十萬人的兵力，分三路進(jìn)犯。一路由贛北西進(jìn)，一路由鄂南南竄，一路則在湘北猛攻新墻河北正面。另以一部在洞庭湖東岸登陸，以為策應(yīng)。中國軍隊投入作戰(zhàn)序列的部隊有21個軍49個師又3個挺進(jìn)縱隊，共30萬人。

在日軍進(jìn)攻之前四五個月，中國軍民已把新墻河至撈刀河之間的道路徹底破壞：在田邊的，破壞成水田；在湖邊的，破壞成湖；在山腹的，破壞成絕壁；行路必經(jīng)之處，破壞成不規(guī)則之深溝；一般路面，破壞成凸形，使其在路上及兩側(cè)均不能行車。陳誠雖然不贊成極端的“焦土”戰(zhàn)術(shù)，但對這種遲滯敵軍機(jī)械化行動的道路破壞，極為贊賞。薛岳將這種破壞稱為“天爐戰(zhàn)術(shù)”。此外，他們在長沙城西、湘江西岸的岳麓山上，安置了重炮，準(zhǔn)備敵軍進(jìn)至長沙城郊時予以痛擊。

9月13日，日軍下達(dá)作戰(zhàn)命令，發(fā)起進(jìn)攻。贛北、鄂南兩路敵人，均受到中國軍隊的頑強(qiáng)阻擊，但出人意料的是，湘北一路竟強(qiáng)渡新墻河成功，與洞庭湖東岸登陸日軍，形成對中國軍隊的夾擊。薛岳奉命邊打邊撤。日軍不能圍住中國軍隊主力，反而遭到數(shù)次伏擊，受到重創(chuàng)后，跌跌撞撞地向長沙逼近。