1919年，父親受蔡元培邀請，參加由蔡任會長的“北京大學(xué)音樂研究會”（北京大學(xué)附設(shè)音樂傳習(xí)所的前身）。該會除課程設(shè)置分古琴、絲竹、昆曲、鋼琴、提琴、歌唱各組外，還開有樂理課和欣賞課，所聘的導(dǎo)師中，不僅有肖友梅、楊仲子等國內(nèi)名家，還有鈕倫（英國）、哈士門女士（荷蘭）等外籍專家，成為中國近代音樂教育的中心。北京大學(xué)音樂研究會于是年4月19日舉行的建會以來首場音樂會，當(dāng)日晚7點至11點結(jié)束，整場共19個節(jié)目，依次為昆曲、鋼琴、古箏、合唱、絲竹、鋼琴與提琴合奏、琵琶與古琴合奏、鋼琴合奏、洞簫合奏，最后以昆曲壓軸，這臺音樂會中西雜陳，穿插登臺，相互輝映，引起全北京轟動。北京大學(xué)音樂研究會也由此一躍成為中國音樂表演領(lǐng)域最具影響力的團(tuán)體。

父親在北大音樂研究會任中樂部通樂類瀟湘樂組組長。父親一邊在北大學(xué)習(xí)，一邊搜集、整理、演奏民間絲竹音樂。在此期間，除了演奏湖南古曲《滿江紅》、雅曲《鷓鴣飛》、《木蘭辭》等，并組織試奏父親根據(jù)民間小調(diào)改編《四季相思》、《四時讀書樂》等一些音調(diào)爽朗、感情豐富的民間音樂，結(jié)果被少數(shù)會員反對，說是“俚俗不堪”。但同時也有許多人支持，這讓父親看到了民間音樂受到平民大眾歡迎的場面，益發(fā)燃起了讓其走上大雅之堂的念頭，堅定發(fā)展民族音樂的決心，并由此引起個人組織音樂團(tuán)體的動機(jī)，為日后從事歌舞演出事業(yè)播下了種子。

“五四”時期的中國音樂界在如何接受西方音樂與發(fā)展民族音樂方面，有很大的分歧。誠然，自“五四”始中國音樂開始有了新型的專業(yè)音樂教育、有了第一代中國作曲家、有了現(xiàn)代音樂學(xué)研究，中國音樂由此掀開了嶄新的一頁，但其初期，對中國傳統(tǒng)音樂、尤其是對“俚俗不堪”的民間音樂，還是頗為不屑的。當(dāng)時中小學(xué)生所唱歌曲除了外國歌曲，還有就是采用外國的曲調(diào)填上新詞的所謂“樂歌”，直到1919年，《孔子歌》仍是日本國歌的旋律，可見我們自己的民族音樂是何等的萎縮。蔡元培先生主張“兼容并包”，他在北大音樂研究會同樂會的演說詞中講道：“音樂為美術(shù)之一種，與文化演進(jìn)有密切之關(guān)系……，吾國今日尚無音樂學(xué)校，即吾校尚未能設(shè)正式之音樂科……，所望在會諸君，知音樂為一種助進(jìn)文化之利器，共同研究至高尚之樂理，而養(yǎng)成創(chuàng)造新譜之人才，采西樂之特長，以補(bǔ)中樂之缺點，而使之以時進(jìn)步，庶不負(fù)建設(shè)此會之初意也。”蔡先生由此鼓勵父親創(chuàng)作新歌“作一番競賽”，但父親真做下去，卻是困難重重、阻力甚大，他在1949年以后的《干部自傳》里如此說：“那時中國音樂家，均以西樂為正宗，唱中國歌就會被人笑話……可以說，拿民族的東西也是斗爭。”