徐世昌父親早亡，家境貧寒，童年拮據(jù)的生活，使他必須寒窗苦讀，從而造就了他中庸內(nèi)斂的性格；袁世凱出身名門望族，從小呼朋喚友，性格慷慨任俠。兩人性格迥異、出身不同，他們的不期而遇，不僅改變了各自的人生，也對清末民初的政治、軍事、外交等方面產(chǎn)生了非常深遠的影響。

光緒八年（1882年）年底，河南開封在幾場北風(fēng)席卷之后進入了深冬，天地間一片肅殺。臘月初八這天，本該清凈的小紙坊街上卻忽然熱鬧起來。這條街上居住的多是普通人家，而今天卻突然來了很多衣著體面的人物，他們都是來向徐家兄弟道賀的。這一天是徐老夫人的壽辰，同時也是徐家慶祝兩兄弟同榜中舉設(shè)宴款待的日子。徐老夫人在院里樂得滿面春風(fēng)，對她而言，兩個兒子的中舉遠比自己的壽辰更讓她高興，因為這意味著她多年的勞累沒有白費，徐家終于實現(xiàn)了光耀門庭的夙愿。

這年6月，徐世昌和徐世光一起到順天府應(yīng)試，隨后兩人雙雙中舉，“公中一百五十四名，弟世光中七十五名……太夫人甚喜”。

徐家兄弟同榜中舉的消息很快在鄉(xiāng)里傳開，名人賢士紛紛前來祝賀。在人群中，有一個二十五歲上下的年輕人格外出眾，他就是袁世凱。此時袁世凱已經(jīng)參軍多年，昔日的紈绔子弟早已變成訓(xùn)練有素的官兵，他的到來，讓徐世光感到十分光彩。這個時候，袁、徐二人已經(jīng)是多年的好友，他們的相識，要追溯到三年前。

光緒四年（1878年），袁世凱在河南陳州閑居，創(chuàng)立了“麗澤山房”和“勿欺山房”兩個文社，專門以文會友，一時間文人雅士云集。第二年（1879年），徐世昌應(yīng)邀到淮寧縣（今河南淮陽，屬陳州管轄）擔(dān)任文職。陳州袁端敏公祠有一個園子，閑暇時候，徐世昌到這里游園，恰逢袁世凱在園中讀書?？吹叫焓啦嗝蔡锰茫绖P覺得此人一定不俗，便殷切地前去攀談。袁世凱見對方談吐不凡，而徐世昌也覺得袁世凱見識廣博，兩人相見恨晚，遂成莫逆之交。正如歷史記載：

“郡城袁端敏公祠有園，暇往游，適袁世凱慰廷讀書園中，見公狀貌偉岸，殷勤按晤，縱談當時之務(wù)，驚以為奇，因委心納交?！?/p>

徐世昌早年窮困，險些因湊不足盤纏而無法參加科舉。袁世凱見狀，多次資助徐世昌。光緒八年（1882年）科考之前，袁世凱送徐世昌百兩銀子，這才解了徐家的燃眉之急。有人說徐、袁二人的結(jié)盟是在袁世凱小站練兵的時候，實際上，他們的互幫互助早已開始。

徐世昌中舉后又參加了兩次科考，一次未中，第二次中進士，授翰林院編修，而弟弟徐世光未中。巧的是，在1882年參加科考之前，徐世昌因為擔(dān)心落榜，曾到京城前門外的一家廟中求簽，簽上寫有“光前裕后，昌大其門庭”，似乎恰與弟弟科舉名次比哥哥靠前，但最終是哥哥把徐家發(fā)揚光大相吻合。在這期間，徐世昌與袁世凱的來往日漸頻繁，而此時的袁世凱仕途并不得意。

而徐世昌人生真正的轉(zhuǎn)折點，是在放棄五品翰林之位投靠袁世凱之后。