項(xiàng)梁突然被殺，楚懷王借機(jī)掌握了軍政實(shí)權(quán)，并將都城遷至彭城，將三支主力部隊(duì)按犄角狀布置妥當(dāng)，準(zhǔn)備迎擊章邯的秦軍。但章邯認(rèn)為楚軍的實(shí)權(quán)人物為項(xiàng)梁，項(xiàng)梁被殺后，楚國其實(shí)已經(jīng)不堪一擊，所以移兵北上，轉(zhuǎn)而進(jìn)攻趙國。章邯認(rèn)為趙國離秦國較近，對秦威脅最大。楚軍借此情形贏得了喘息之機(jī)。

楚軍雖然避免了與秦軍進(jìn)一步交戰(zhàn)，卻并未脫離危機(jī)，因?yàn)榍剀娨廊粨碛袕?qiáng)大的實(shí)力。這時(shí)，趙國告急求救的信使已經(jīng)趕到了彭城，盼望楚軍出兵相救。這件事不僅關(guān)系到楚國能否成為各路起義軍的霸主，而且直接關(guān)系到秦國能否最終被推翻。于是，楚懷王迅速作出了北伐與西征同時(shí)進(jìn)行的戰(zhàn)略決定。北伐即是出兵救趙，防止秦軍揮師南下；西征則是直接攻打被秦控制的關(guān)中地區(qū)。經(jīng)過激烈的政治較量，懷王決定任命劉邦為西征軍的統(tǒng)帥，宋義為北伐軍的統(tǒng)帥，項(xiàng)羽任其副將。因?yàn)榍剀姶藭r(shí)實(shí)力強(qiáng)大，所以各將軍均不太情愿參戰(zhàn)，只有項(xiàng)羽主動(dòng)請戰(zhàn)，希望借此為叔父報(bào)仇。

懷王看出諸將領(lǐng)的怯戰(zhàn)之心，所以為調(diào)動(dòng)積極性下令：誰先攻進(jìn)關(guān)中，誰就做關(guān)中王。領(lǐng)受西征任務(wù)顯然對劉邦有利，一來他是主將，有很大的自主權(quán)；二來可避開秦軍主力章邯，減少損失；三來有可能先入關(guān)中，成為滅秦的首席功臣。而項(xiàng)羽則顯然受到了排擠，不僅要與秦軍關(guān)內(nèi)的主力決戰(zhàn)，而且只是宋義的副手。

懷王的用意恰恰就是打壓項(xiàng)氏家族的勢力。冥冥中自有天意，劉邦、項(xiàng)羽二人在最恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)，登上了最適合的歷史舞臺，扮演了最恰當(dāng)?shù)慕巧@一幕歷史大戲的導(dǎo)演正是楚懷王。

關(guān)中地區(qū)包括渭水、涇水、洛水等流域，物產(chǎn)豐富，富甲天下。由于以農(nóng)業(yè)為立國之本的周朝曾以此為根據(jù)地，因而當(dāng)?shù)厮O(shè)施完備，生產(chǎn)力水平較高，秦王朝也在此建立了它征服全國、統(tǒng)一天下的大本營。天下英雄均想先取而代之。

秦國滅亡的征兆已經(jīng)很明顯，關(guān)中地區(qū)自然成為所有想逐鹿天下的野心家們最心馳神往的地方。不過，這塊寶地可不是那么容易被占有的，因?yàn)檫@個(gè)地方四面八方均被崇山峻嶺包圍著，只有 “東幽谷，南武關(guān)，西散關(guān)，北蕭關(guān) ”四關(guān)可以進(jìn)來。

所謂 “關(guān) ”，是險(xiǎn)峻的山嶺缺口，所謂 “一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開”，形容的就是這種易守難攻的險(xiǎn)關(guān)。

關(guān)中地區(qū)的這幾個(gè)關(guān)都易守難，函谷關(guān)外，地勢較平坦，相對容易攻打。只是函谷關(guān)外的洛陽及滎陽等大城均為秦軍糧倉，一向是章邯的大本營，除非能擊潰章邯的軍隊(duì)，否則由此進(jìn)攻函谷關(guān)比登天還難。

此時(shí)，章邯的聲望正如日中天，作為新近聞名天下的猛將接連取得了對義軍的數(shù)十場勝利，各路義軍均避之唯恐不及。因此，這條由函谷關(guān)攻入關(guān)中的路線，并不被諸將看好。

但項(xiàng)羽一心想報(bào)章邯?dú)⒑?xiàng)梁之仇，他之所以聽從范增的建議，寧愿當(dāng)副將，為的就是取得率軍攻打章邯的機(jī)會。因此，項(xiàng)羽排除異議，主動(dòng)建議爭取攻打章邯。宋義既取得軍權(quán)，心中對項(xiàng)梁之死也難免有所愧疚，所以也同意項(xiàng)羽率兵進(jìn)攻章邯。