畢業(yè)于清華大學(xué)的周培源，第一次赴美歸來后便留校任教，等到他第二次赴美再度歸來時(shí)，清華大學(xué)卻因戰(zhàn)爭(zhēng)原因面臨著南遷的命運(yùn)。為此，周培源不得不踏上千里迢迢的南遷路，繼而，也開始了他在西南聯(lián)大那段艱苦而又難忘的歲月。

從清華畢業(yè)的周培源，按照清華優(yōu)秀畢業(yè)生留學(xué)歐美的傳統(tǒng)，自然也來到美國大學(xué)中進(jìn)行深造。待回國后，即1929年，年僅27歲的周培源被聘為清華大學(xué)的教授。這也是他成為西南聯(lián)大教授的開端。之后，周培源利用休假一年的時(shí)間再度赴美進(jìn)行研究工作。1937年，周培源一家剛剛從美國回來，生活還沒有安頓下來，“七七事變”事變就爆發(fā)了，8月份日軍就進(jìn)入了清華園。作為清華教授會(huì)秘書，周培源協(xié)助當(dāng)時(shí)的清華大學(xué)校長梅貽琦，安排一些教授的撤離工作，并與他們一起經(jīng)天津輾轉(zhuǎn)南下，到長沙，然后又到后來西南聯(lián)大的誕生地——昆明。由于戰(zhàn)亂和交通不便，整個(gè)路程走得十分艱難，僅從長沙走到昆明就用了68天的時(shí)間。當(dāng)由清華大學(xué)、北京大學(xué)和南開大學(xué)三校組成的國立西南聯(lián)合大學(xué)開學(xué)時(shí)候，已經(jīng)是1938年5月4日了。

西南聯(lián)大的教授們雖然很多是名家大宿，但在那個(gè)特定的時(shí)代，過得都是差不多的苦日子。由于物價(jià)飛漲,他們不得不靠賣字、代課、治印等技能維持生計(jì)、貼補(bǔ)家用。那時(shí)候，居住條件十分有限，聞一多、華羅庚兩家十幾口人，曾中間以布簾相隔，合住在一個(gè)屋子里。生活的艱難之外是生命的威脅，1940年和1941年間，日本頻繁空襲昆明，使教授們?cè)诿逃⒏銓W(xué)術(shù)、謀生計(jì)之外，還要躲避日本軍機(jī)的轟炸。為此，教授們都刻意分散開居住，有的甚至住在郊區(qū)。周培源一家也是幾經(jīng)搬遷后，才在昆明城西南郊滇池邊的一個(gè)小山村里穩(wěn)定下來。

西南聯(lián)大坐落在昆明城西北部，與周培源所居住的山村之間陸路相距19公里，走水路則需要三個(gè)半小時(shí)，除了上課，周培源每天還要送兩個(gè)女兒到距離村莊6公里的車家壁上學(xué)。由于周培源年輕的時(shí)候會(huì)騎馬，所以為了便于上課和送兩位女兒上學(xué)，他就買了一匹馬代步。據(jù)說，他的那匹馬是棗紅色的，強(qiáng)健有力，取“中華之龍”的意思，名曰“華龍”。他每次騎著“華龍”從校園穿過，給人的感覺十分威武，師生們送了他一個(gè)雅號(hào)，美其名曰：“周大將軍”。

周培源當(dāng)時(shí)在西南聯(lián)大是每周的一、三、五上課，二、四、六休息，他每天都早早起床，喂馬備鞍，然后自己牽著馬把兩個(gè)女兒送到學(xué)校。逢上課日的時(shí)候，他就在送完女兒后騎馬去學(xué)校上課，非上課日就做馬倌，上山放馬。他把生活處理得如此妥帖，經(jīng)常受到好友金岳霖的稱贊，說如果同樣被困荒島，自己和葉企孫肯定是先被餓死，而周培源要么會(huì)活得久一些，要么因?yàn)闀?huì)打理生活而活下去。

周培源“聯(lián)大走單騎”，為上課風(fēng)雨無阻，成為一道獨(dú)特的風(fēng)景。但這風(fēng)景并非一向都這么美好，有一次“華龍”受驚，拼命奔跑，“周大將軍”被一下從馬背上掀了下來，一只腳卡在馬鐙上，被拖了好遠(yuǎn)才被人攔住，所幸有驚無險(xiǎn)。

就這樣，周培源用樂觀的心境，依靠自己的“單騎”連接著陋室與西南聯(lián)大的教室，并培養(yǎng)出了王竹溪、彭桓武、張守廉、郭永懷、朱光亞、林家翹等眾多知名的物理學(xué)家、力學(xué)家和應(yīng)用數(shù)學(xué)家，甚至獲得諾貝爾獎(jiǎng)的楊振寧也在西南聯(lián)大時(shí)期受過其教誨。表面上聯(lián)大校園內(nèi)這道獨(dú)特的風(fēng)景具有田園牧歌的味道，哪怕是帶有絲絲苦澀，實(shí)質(zhì)上，于國難當(dāng)頭，“此誠危急存亡之秋”時(shí)刻，周培源作為掌握可為軍事服務(wù)的科學(xué)技能的學(xué)人，其心態(tài)是焦急的。