新野耍猴人主要聚集在施庵鄉(xiāng)、樊集鄉(xiāng)。鮑灣村、冀灣村同屬樊集鄉(xiāng)沙堰鎮(zhèn)，這里是耍猴人最主要的聚集地。沙堰鎮(zhèn)位于城南13公里，總面積80平方公里，有21個(gè)行政村、69個(gè)自然村。據(jù)村里老人講，20世紀(jì)50年代以前，這里都是很高的沙丘，一個(gè)挨著一個(gè)，有些比房子還高，能種的地很少。這里雖說是平原地帶，但歷史上也是白河流域泛濫區(qū)，土地多為沙化土壤，沙壤地貧瘠，不適耕種，土地的畝產(chǎn)不過100多斤糧食。也許正是因?yàn)槿绱耍@里的人們開始通過耍猴來尋找另一種養(yǎng)家糊口的方法。鮑灣村和冀灣村的耍猴人除了收麥、收秋時(shí)回家忙農(nóng)活外，其余時(shí)間幾乎都在牽著猴子游走江湖。

我最關(guān)心村里第一個(gè)耍猴人是誰。當(dāng)我問起村里什么時(shí)候開始有猴子時(shí)，這些耍猴人沒有一個(gè)能說清楚，只是記得他們高祖父時(shí)就有了。2003年，我到新野縣文化館找張成立老師，他送給我一本《新野文史資料》，上面有這樣一段記載：

與鮑灣村相鄰的沙堰鎮(zhèn)李營村，有一個(gè)叫李程懷的耍猴人，一家世代以耍猴為生，一家人從其曾祖父開始算起，耍猴的歷史可以推算到明代。

張?jiān)茍蚋嬖V我，在附近村里發(fā)現(xiàn)的漢墓中出土了很多漢磚，上面就刻有人和猴子一起嬉戲的場景。

新野縣和南陽市各有一個(gè)漢畫像石博物館，館里收藏的幾塊漢磚上，能在一些雜技場景里看到猴子的身影。據(jù)說“百戲源于漢”，新野縣出土的漢畫磚上，就有人牽狗耍猴的畫面。新野博物館里的三塊漢磚上都有雜技表演的畫像。平索戲車、斜索戲車中，在磚上倒掛的猴子影像很小，似人似猿，超長的手臂、細(xì)長的下肢、靈活的動(dòng)作、輕飄的身體，全方位詮釋著猴的信息。據(jù)新野博物館館長田平信和文化館的張成立老師說，那樣的動(dòng)作和難度，人是無法達(dá)到的，只有猴子才能完成。這些漢磚上的猴子戲車等雜技畫面應(yīng)該是新野的猴藝表演最早的記載。

中國最早有猴戲記載的文獻(xiàn)是《莊子?齊物論》：“狙公賦芧，曰：‘朝三而暮四?！娋呀耘?。曰：‘然則朝四而暮三?！娋呀詯偂Ｃ麑?shí)未虧而喜怒為用，亦因是也。是以圣人和之以是非而休乎天鈞，是之謂兩行?！边@里的“狙”指的是猴子，“狙公”為耍猴的人。

據(jù)清人富察敦崇的《燕京歲時(shí)記?耍猴兒》里記載：“耍猴兒者，木箱之內(nèi)藏有羽帽烏紗，猴手自啟箱，戴而坐之，儼如官之排衙。猴人口唱俚歌，抑揚(yáng)可聽。古稱沐猴而冠，殆指此也?！?/p>

張華的《博物志》記載：蜀山“有物如獼猴，長七尺”，能像人一樣行走。見到路上的婦女，貌美的便“盜”之離去，人不得知，甚至與被盜婦女生子??在張華的筆下，猴子成了盜賊、好色之徒。《博物志》里記載猴子好色的行為倒是有真實(shí)的部分，這些都是我親眼所見的：在跟著楊林貴他們在街頭耍猴時(shí)，我不止一次見到猴子有“色情行為”，有些年紀(jì)大的公猴見到身著漂亮裙子的女孩，會(huì)去掀人家的裙子，還會(huì)對女性翹起紅屁股。這時(shí)猴子的主人會(huì)打罵猴子，制止它這種猥褻行為。

歷史上的詩畫有的也與猴有關(guān)。宋代有《聚猿圖卷》《猿鷺圖》等。前者刻畫群猴形象，惟妙惟肖；后者畫一只長臂猴正在抓一只白鷺，而旁邊另一只白鷺神情緊張，繪形傳神，姿態(tài)生動(dòng)。