事實證明，奧巴馬是一個出類拔萃的法律學(xué)生。在哈佛的第二年，他當(dāng)選《哈佛法律評論》的主席（即主編）。因為奧巴馬是擔(dān)任該知名雜志主編的第一個非洲裔美國人，他的當(dāng)選得到了媒體的廣泛關(guān)注。媒體關(guān)注的結(jié)果之一是，奧巴馬得到了一份出書合同，這就是他1995年出版的《父親的夢想：一個關(guān)于種族與遺產(chǎn)的故事》。1991年，奧巴馬以優(yōu)等生的榮譽從哈佛畢業(yè)。他回到芝加哥，進入一個主要接辦民權(quán)訴訟和社區(qū)經(jīng)濟開發(fā)訴訟案件的律師事務(wù)所，同時在芝加哥大學(xué)法學(xué)院教授憲法，還領(lǐng)導(dǎo)了一個鼓勵大量非洲裔美國人選舉時出來投票的項目。1992年，奧巴馬與米歇爾·羅賓森結(jié)婚。米歇爾畢業(yè)于普林斯頓大學(xué)和哈佛法學(xué)院，其家族在芝加哥非洲裔美國人社區(qū)頗有根基。

政治崛起

1996年，艾麗絲·帕爾默辭職競選美國眾議員，代表芝加哥南區(qū)的一個州參議員職位出現(xiàn)空缺。奧巴馬宣布競爭帕爾默之前所在選區(qū)的民主黨候選人提名，并成立了競選組織，開始募集競選資金（在芝加哥，獲得民主黨候選人提名就等于鐵定當(dāng)選）。不過，帕爾默在聯(lián)邦眾議員的競選中失敗，宣布她希望重回州參議院。眾多芝加哥民主黨要員敦促奧巴馬給帕爾默讓路，但遭到他的拒絕。不僅如此，奧巴馬還授權(quán)助手核查帕爾默和他的其他對手所提交的要求參加黨內(nèi)初選的請愿者簽名。結(jié)果他的所有對手都因為有效簽名數(shù)量不夠而失去了參選資格，奧巴馬因此在沒有對手的情況下競選州參議員，并毫無懸念地取得成功。盡管奧巴馬開罪了帕爾默和她的一些支持者，但他畢竟開始了作為當(dāng)選官員的職業(yè)生涯。

1997年到2004年，奧巴馬一直在伊利諾伊州參議院任職。一開始，參議院同事們都以懷疑的心態(tài)對他另眼相待，不僅因為他有出身常青藤名校的光環(huán)，也因為傳記作家戴維·門德爾所稱的他演講內(nèi)容“有政策分量但又有過多的知識分子習(xí)氣”。然而，奧巴馬很快便對伊利諾伊州首府斯普林菲爾德的政治規(guī)則了如指掌，甚至還學(xué)會了玩撲克牌和打高爾夫球，這些休閑活動乃是結(jié)交政治盟友的絕佳場合。奧巴馬也成了州參議院民主黨領(lǐng)導(dǎo)人埃米爾·瓊斯的門生，與自己選區(qū)外的州議員們建立了聯(lián)系，從而在全州范圍內(nèi)構(gòu)筑起廣泛的人脈。

截至2003年，由于州參議院控制在共和黨手里，奧巴馬所取得的政績是有限的。隨后，民主黨奪回了州參議院的控制權(quán)，埃米爾·瓊斯成為參議院主席，并利用手中的權(quán)力幫助奧巴馬譜寫了良好的政績記錄。在州參議院通過若干法律的過程中，奧巴馬都扮演了關(guān)鍵角色，包括為低收入工人減稅的法律，增加兒童醫(yī)療保險補貼的法律，以及加強公職人員道德要求的法律。奧巴馬主導(dǎo)的署名法要求對警察的審訊工作錄像，該法獲得了一致通過，從而終結(jié)了刑訊逼供的做法。為了贏得這樣的支持，奧巴馬不僅與州長進行談判，也與兩黨議員進行談判，同時還得到了警方代表的支持。奧巴馬指出，該措施有利于提高執(zhí)法行為的效率。