歷史之初是一片混沌。雖然我們已經(jīng)在世界很多地方發(fā)現(xiàn)了類(lèi)似人骨的碎片，但它們未必能使我們了解多少有關(guān)人類(lèi)起源的情況。比較解剖學(xué)家和胚胎學(xué)家們把智人作為動(dòng)物的一個(gè)物種，同猿、猴和狒狒一起歸入靈長(zhǎng)目；但有關(guān)人類(lèi)進(jìn)化的所有細(xì)節(jié)尚模糊不清。經(jīng)過(guò)打制的石塊、陶器碎片和其他考古學(xué)遺物都是消失了的人類(lèi)文化的證據(jù)，可惜這些證據(jù)都不充分。有經(jīng)驗(yàn)的考古學(xué)家能通過(guò)對(duì)遺物的型制、組合情況及其所處地層的比較研究推斷出有關(guān)人類(lèi)系列工具逐漸進(jìn)步的大量情況，并且推斷出另外一些我們今天所不知道的人類(lèi)生活方式的某些特點(diǎn)。但是，從上述調(diào)查方式中得到的圖景也依然是非常模糊的。因此，專(zhuān)家們的意見(jiàn)分歧和學(xué)說(shuō)上的爭(zhēng)議是相當(dāng)正常的，我們不必為此感到驚訝。

從舊大陸各地發(fā)現(xiàn)的各種頭骨和其他骨骼清楚地表明，在更新世地質(zhì)時(shí)代已經(jīng)出現(xiàn)了不是一種，而是若干種人類(lèi)生命形態(tài)。木器和石器的使用不限于現(xiàn)代人種，因?yàn)槿藗儼l(fā)現(xiàn)，中國(guó)的北京人已經(jīng)毫無(wú)疑問(wèn)地使用這類(lèi)人工制品了，至于當(dāng)時(shí)非洲和東南亞的其他猿人遺跡是否有人工制品，尚未完全確定。北京人在他們居住的洞口也留下了用火的痕跡，歐洲的尼安德特人同樣既會(huì)使用工具，也會(huì)用火。

在非洲發(fā)現(xiàn)充足的類(lèi)人和人類(lèi)化石說(shuō)明這片大陸是人類(lèi)誕生和發(fā)展的主要搖籃。今天位于非洲赤道雨林地帶東部和北部的大片弓形熱帶草原為人類(lèi)生活提供了極好的自然條件，我們最早的人類(lèi)祖先可能就是在那里繁衍發(fā)展起來(lái)的。這是一個(gè)巨獸出沒(méi)之地，在茫茫草海中生長(zhǎng)著密集粗壯的樹(shù)林，而且沒(méi)有冰凍之虞。大約在過(guò)去的50萬(wàn)年內(nèi)，氣候一定有過(guò)劇烈的變化，可能當(dāng)冰川覆蓋了歐洲部分地區(qū)之時(shí)，在非洲，也許還有阿拉伯和印度部分地區(qū)，可能存在著一個(gè)位置變幻不定的熱帶大草原。在這片陸地上，人類(lèi)可以用植物充饑，并以動(dòng)物性食物做補(bǔ)充，高大的樹(shù)木是人類(lèi)夜間棲息和遇險(xiǎn)時(shí)的避藏所，那里的氣候也允許人類(lèi)赤身裸體。人類(lèi)的幼兒出生時(shí)無(wú)法自立，生長(zhǎng)發(fā)育又十分緩慢，這給成年人帶來(lái)沉重的負(fù)擔(dān)。因此，對(duì)于最初出現(xiàn)的人類(lèi)來(lái)說(shuō)，這樣的地方無(wú)疑是最適合居住的了。

當(dāng)初，幼年的人類(lèi)毫無(wú)自立能力，他們能夠生存下來(lái)，的確是一種極大的偶然。但這種不利條件得到了補(bǔ)償，并最終促成人類(lèi)獨(dú)具的優(yōu)點(diǎn)，因?yàn)樗粌H在生物學(xué)上，而且尤其在文化上為人類(lèi)的進(jìn)化打開(kāi)了寬闊的大門(mén)。盡管人類(lèi)祖先的牙齒和肌肉并無(wú)出眾之處，但一旦時(shí)機(jī)適當(dāng)，文化進(jìn)化就變成一種手段，使人類(lèi)得以從群獸中脫穎而出，無(wú)可爭(zhēng)議地確立了他的突出地位。根據(jù)條件許可，當(dāng)然也是為環(huán)境所迫，人類(lèi)教他們的孩子掌握各種生存技能。人類(lèi)的嬰兒期和童年期比較長(zhǎng)，使人類(lèi)群體有可能最終超出他們開(kāi)始時(shí)的那種動(dòng)物水平。生存的技能是可以逐步積累，并不斷完善的，到一定的時(shí)候，人類(lèi)就能掌握動(dòng)物、植物以及礦產(chǎn)資源，從而越來(lái)越成功地讓它們?yōu)槿祟?lèi)服務(wù)。