有些目標(biāo)是短期且非常具體的，比如取回干洗的衣物、購買貓砂、開車送孩子上學(xué)、送叔叔一個(gè)生日禮物、付賬單等。另一些目標(biāo)是將具體的和抽象的目標(biāo)結(jié)合在一起的中期目標(biāo)，比如多進(jìn)行鍛煉以使身體更加健康、積蓄更多的錢以便把家搬到一個(gè)條件更好的學(xué)區(qū)、努力控制情緒讓家庭聚餐較順利進(jìn)行等。還有一些是長期目標(biāo)，比如讀法學(xué)院并成為律師事務(wù)所的合伙人、賺很多錢、購買一條船并航行到斐濟(jì)、找到合適的伴侶度過余生等。心理學(xué)理論把成就目標(biāo)分成了三類：掌握目標(biāo)側(cè)重于技能、專長領(lǐng)域或?qū)ｉT知識的開發(fā)；成績—接近目標(biāo)專注于獲得與其他人相當(dāng)?shù)哪芰驅(qū)I(yè)知識；成績—回避目標(biāo)則專注于避免與別人相比，以免顯得自己無能。

一生當(dāng)中，我們每個(gè)人都會有成績—接近目標(biāo)和成績—回避目標(biāo)。我們選擇某些目標(biāo)是因?yàn)樗鼈兛赡軒硪恍├硐氲臓顟B(tài)或結(jié)果。我們采取行動來影響或接近理想的結(jié)果，所以我們稱這些目標(biāo)為“接近目標(biāo)”，用公式表達(dá)就是：“如果我做了事情X，那么事情Y 就會發(fā)生”，其中，X 和Y 分別是你的行為和你希望實(shí)現(xiàn)的結(jié)果。接近目標(biāo)可以是具體的（“如果我對她微笑，引起她的興趣，她就會跟我約會”），也可以是抽象的（“如果我學(xué)習(xí)另外一種語言，人們會認(rèn)為我更有修養(yǎng)”）。與此類似，為了避免出現(xiàn)我們不想要的結(jié)果，我們會選擇“回避目標(biāo)”，用公式表達(dá)就是：“如果我不做事情X，那么事情Y 就不會發(fā)生”。這就是為什么有些人從不吸煙，另一些人會戒煙。接近目標(biāo)和回避目標(biāo)在人類生活中都扮演著重要的角色，在低級物種的生活中則更是如此，比如蹲伏在你腳邊的一只狗或貓，或者是因?yàn)榭吹匠靥吝呌幸活^獅子而決定先忍受口渴的瞪羚。約翰?巴奇及其同事的研究表明，在大多數(shù)情況下，人類會下意識地對進(jìn)入視野的東西自動加以分類和給出正面或負(fù)面的評價(jià)，有時(shí)是積極的，有時(shí)是消極的，而且常常是在不知不覺之中進(jìn)行的，這是我們?nèi)祟惡推渌锓N的生存本能。

安德魯?艾略特和托德?思拉什指出，接近和回避都可以用來描述一個(gè)人的人格。如此一來便產(chǎn)生了一個(gè)有關(guān)目標(biāo)的人格模式，這種模式與心理學(xué)所用的“大五類”人格特征有所不同，或許更為有效。艾略特和思拉什認(rèn)為，具有接近型人格的人對積極和理想的目標(biāo)敏感，無論是情感上還是行為上都能接受那些積極的目標(biāo)，也傾向于追求此類目標(biāo)。同時(shí)，具有回避型人格的人傾向于對在任何情況下都存在的消極因素做出反應(yīng)，本著回避的原則選擇目標(biāo)，并且十分關(guān)注他們所處環(huán)境中的消極暗示。