現(xiàn)代資本主義之父亞當·斯密在其著作《國富論》中指出，市場的運作模式同牛頓發(fā)現(xiàn)的萬有引力定律如出一轍。在自然界中，任何作用力都對應著唯一的反作用力。同樣，在自我調(diào)控的市場中，供給和需求相互平衡。如果消費者對商品或服務的需求增加，那么賣家的售價就會隨之上漲；如果售價過高，需求則會減少，進而迫使賣家調(diào)低價格。

法國啟蒙運動時期的哲學家讓·巴蒂斯特·薩伊（Jean-Baptiste Say）是古典經(jīng)濟學理論的另一位早期代表，他同樣借喻牛頓力學，提出經(jīng)濟活動本身是持續(xù)性的。與牛頓第一定律相似的是，薩伊認為經(jīng)濟活動一旦啟動即持續(xù)運轉(zhuǎn)，除非有外力產(chǎn)生反作用。他說道：“產(chǎn)品一旦被生產(chǎn)出來，它的自身價值就從這一刻開始全部作用于市場中的其他產(chǎn)品……一個新產(chǎn)品的誕生對其他產(chǎn)品的影響是即時性的。”下一代新古典主義學派的經(jīng)濟學家改良了薩伊的說法，認為新技術提高生產(chǎn)率，使賣家能夠以更低的單價生產(chǎn)出更多的產(chǎn)品。大量供應的低價產(chǎn)品拉升了自身的需求，這個過程迫使競爭者研發(fā)新技術來提高生產(chǎn)率，從而以比對手更低的價格贏回更多的老客戶或吸引到新客戶。這個循環(huán)的運轉(zhuǎn)同永動機的運轉(zhuǎn)機制相似。新技術和生產(chǎn)率提高帶來的低價意味著消費者可支配的資產(chǎn)更多，而這反過來將刺激賣家展開新一輪的競爭。

然而，以上情況也存在一個隱患：他們都是基于“市場是競爭的”這一假設。問題是，如果一個或幾個賣家有能力一家獨大從而消除競爭并建立壟斷或寡頭，那么賣家就可以使價格保持在高位，因為買家?guī)缀鯖]有替代方案，這種情況在交易中的商品或服務是必需品時尤為突出。此時，壟斷者幾乎沒有必要研發(fā)新技術提高生產(chǎn)率、降低售價或維持競爭力。在歷史的長河中，我們已經(jīng)對壟斷者司空見慣了。

但從長遠角度來看，新的市場參與者會不斷涌現(xiàn)，他們將帶來技術突破，提高生產(chǎn)率，降低壟斷商品或服務替代品的售價，從而動搖壟斷者在市場中的地位。

現(xiàn)在，我們用這些資本主義經(jīng)濟理論的假設可以得出一個有邏輯的結(jié)論：設想一個資本主義體制，它的運行邏輯經(jīng)得起任何質(zhì)疑，它的競爭過程可以帶來“生產(chǎn)率極限”和經(jīng)濟學家所說的“最優(yōu)公共福利”（optimum general welfare）。這就像一個游戲的殘局：激烈的市場競爭迫使終極技術誕生，將生產(chǎn)率提高到理論上的最高點，在這種情況下，每一個新產(chǎn)品的生產(chǎn)成本接近于零。換言之，如果不考慮固定成本，則每生產(chǎn)一件額外產(chǎn)品的成本為零，這意味著產(chǎn)品幾乎是免費的。如果這種情況發(fā)生，那么資本主義的血液（利潤）就會枯竭。

在市場交換型經(jīng)濟中，利潤是從差價中賺得的。例如，我是本書的作者，我把書賣給出版商，換得的是預付款和未來的版稅收入。在讀者拿到這本書之前，書的生產(chǎn)還要經(jīng)過諸多環(huán)節(jié)，包括編審、排版、印刷、發(fā)行、經(jīng)銷和零售。參與流程的每一方都提高了交易價格，在原價格的基礎上加入了足以使其獲利的差價。

但寫書和賣書的邊際成本降低到接近于零時會發(fā)生什么呢？事實上，這種現(xiàn)象已經(jīng)出現(xiàn)了。越來越多的作家把自己的作品定價定得很低，甚至繞過出版商、編輯、印刷公司、批發(fā)商、經(jīng)銷商和零售商，在互聯(lián)網(wǎng)上免費發(fā)表。在這種情況下，營銷和發(fā)行圖書的成本接近于零。僅有的成本是寫書所消耗的時間、購買計算機和接入互聯(lián)網(wǎng)的支出。電子書創(chuàng)作和發(fā)行的邊際成本幾乎為零。