政治發(fā)展和衰敗的故事，曾被講述多次。多數(shù)高中開設(shè)“文明之興起”的課程，提供社會制度如何進化的概論。一個世紀前，講述給大多數(shù)美國學(xué)生的歷史，以歐洲甚至英國為中心。它可能從希臘和羅馬開始，然后轉(zhuǎn)向歐洲中世紀、大憲章、英國內(nèi)戰(zhàn)、光榮革命，再到1776年和美國憲法的起草。今天，類似的課程更加多元，囊括像中國和印度那樣的非西方社會，更會講述歷史上遭排斥的群體，像土著、婦女、窮人，等等。

現(xiàn)存的關(guān)于政治制度發(fā)展的文獻，我們有理由表示不滿。首先，大部分沒在足夠廣泛的規(guī)模上作出比較對照。只有通過比較不同社會的經(jīng)驗，方可梳理復(fù)雜的因果關(guān)系，弄清為什么某些制度出現(xiàn)于某地，而不在其他地域。很多關(guān)于現(xiàn)代化的理論，從卡爾·馬克思到道格拉斯·諾斯（Douglass North）等當(dāng)代經(jīng)濟歷史學(xué)家的大量研究，都側(cè)重英國作為首個工業(yè)化國家的經(jīng)驗。英國的經(jīng)歷在很多方面是特殊的，對處在不同境地的國家來說，未必是好的指南。

最近幾十年，取而代之的多元敘述，很大程度上也沒作嚴肅的比較對照。它們選擇的，要么是非西方文明貢獻于人類進步的正面故事，要么是其遭受迫害的負面故事。為什么某制度發(fā)展于某社會而不在另外社會，我們很難找到嚴肅的比較分析。

優(yōu)秀的社會學(xué)家西摩·李普塞特（Seymour Lipset）常說，僅了解一個國家的觀察者是不懂國家的人。沒有比較對照就無法知道，某一特殊的實踐或行為，是某社會中所獨具的還是眾多社會所共有的。只有通過比較分析，才能理清因果關(guān)系，才能把地理、氣候、技術(shù)、宗教、沖突與今日世界上呈現(xiàn)的各式結(jié)果掛上鉤。這樣做，我們也許能解答下列問題：

· 為什么阿富汗、印度叢林地區(qū)、美拉尼西亞島國、中東部分地區(qū)，至今仍是部落組織？

· 為什么中國的預(yù)設(shè)統(tǒng)治是強大的中央政府，而印度在過去三千年歷史中，除短暫時期，從沒見過如此高度的中央集權(quán)？

· 為什么幾乎所有成功的現(xiàn)代威權(quán)政體—像韓國、新加坡、中國大陸、臺灣地區(qū)—都集居在東亞，而不在非洲或中東？

· 為什么民主制和齊全法治得以在斯堪的納維亞生根發(fā)芽，而處于類似氣候和地理條件下的俄羅斯，卻產(chǎn)生了不受節(jié)制的專制主義？

· 為什么在過去一個世紀，拉丁美洲國家反復(fù)遭遇高通貨膨脹和經(jīng)濟危機，而美國和加拿大卻沒有？

本卷提供的歷史資料很有趣，因為它們照亮現(xiàn)狀，解釋不同政治秩序的來龍去脈，但人類社會不囿于自己的過去。為了備戰(zhàn)和參戰(zhàn)，現(xiàn)代國家得以在中國或歐洲出現(xiàn)。這并不意味著，今日非洲的薄弱國家為達到現(xiàn)代化，必須重復(fù)同一經(jīng)驗。我會在第2卷中討論，今日政治發(fā)展的條件大相徑庭于第1卷所涵蓋的。社會成員的組合，因經(jīng)濟的增長在不斷重新洗牌；今天國際因素對個別社會的沖擊遠遠大于舊日。本卷的歷史材料可以解釋，各種社會是如何走到今天的。但它們走過的路徑，既不能決定它們的將來，也不能成為其他社會的楷模。