1937 年10 月底，包括中國人和外國人在內(nèi)的所有上海居民都面臨著一場巨變。在3 個月里，中國最開放、最生機勃勃的國際大都市變?yōu)橐蛔薮蟮耐Ｊ俊?0 月28 日的一篇報道描寫了這一情景：

昨天，震驚中的上海見證了閘北戰(zhàn)事的恐怖一幕。從黎明之前直到夜色籠罩，一陣陣令人驚恐萬分的交火聲持續(xù)不斷。最后整個上海的北部城區(qū)都被火焰包裹起來。麻木的人群抬頭看著蔓延了六七公里的煙霧，聳立幾千米之高，在南風的吹拂下飄浮在半空，這張陰沉的大幕覆蓋到了遠至吳淞的鄉(xiāng)村之地，甚至延展至長江流域，在那里日本威武的海軍艦隊正在集結(jié)待命。

事情已經(jīng)變得很清楚了，幾周以來中國和日本都在為一場在中國中心區(qū)域進行的戰(zhàn)爭而備足馬力、整裝待發(fā)。日本從北方調(diào)集了海軍部隊，以大幅擴大在上海的兵力。到8 月上旬，它已經(jīng)集合了8000 人的部隊。幾天之后，大約有32 艘船舶抵達上海。而另一方，蔣介石于7 月31 日宣布：“和平的一切希望都已不復(fù)存在！” 在此之前，蔣介石一直不愿意讓自己的精銳部隊去防守華北，因為那是一個他無法真正控制的地方；而上海則不同，這里是他抗日戰(zhàn)爭戰(zhàn)略的中心所在。蔣介石將在這里動用他最好的部隊——第八十七、八十八師。這兩支部隊受過良好的訓(xùn)練，其將領(lǐng)都接受過德國軍事顧問馮·法肯豪森的嚴格訓(xùn)練，后者對他們抗擊日本軍隊的能力很有信心。蔣介石希望通過這樣的行動向本國人民以及世界傳遞這樣一種信息：中國人可以而且必將抵抗住侵略者。

做出開辟上海新戰(zhàn)線的決定，蔣介石并不輕松。建立在黃浦江兩岸的這個城市是太平洋和長江的交界處，后者向中國西部內(nèi)地曼延幾千公里，是南中國重要的水道。

上海是中國的現(xiàn)代化地區(qū)，無論是工商企業(yè)、生產(chǎn)方式，還是與外部世界的聯(lián)系，上海都是開風氣之先的地方。雖然各國外交領(lǐng)事館設(shè)在首都南京，但上海卻是外國居民探測中國“溫度”之所在。在上海法租界和公共租界中的外國人，常常將上海以外的城鎮(zhèn)輕率地看成“偏遠地區(qū)”。

1937 年8 月13 日，蔣介石命令他的軍隊保衛(wèi)上海，將敵人趕到海上，阻斷海岸線，抵御登陸。但早在蔣介石部署部隊之前，上海已經(jīng)人心惶惶。記者蘭德爾·古爾德曾拍攝過一張那個時期的標志性照片：難以計數(shù)的難民穿過外白渡橋，希望獲準進入外國人的安全區(qū)域。8 月6 日，替英國發(fā)聲的《字林西報》報道了這一涌入事件：

閘北和虹口的大批逃難者在8 月5 日的人流量達到了警戒線，成千上萬的難民帶著包裹和行李，如潮水一般涌入公共租界和法租界……黃浦江上的每一座橋都出現(xiàn)了交通擁堵，汽車不得不緩緩行駛一段時間才能通過……據(jù)保守估計，7 月26 日至8 月5 之間的難民數(shù)量已達到了5 萬。

但租借區(qū)卻不歡迎它的新客人?！蹲至治鲌蟆返牧硪黄u論認為中國是在小題大做，稱后者一定要在打攪了別人后才愿意接受屬于他們的不可避免的命運：“我們希望當局能夠采取措施，阻止這種高度危險，而且顯然是沒有必要的逃難行為?！彼€有氣無力地補充說：“在此之前，中國和日本當局在維護上海安寧和消除民眾恐慌方面的合作都還算成功，值得嘉許?！钡虾Ｊ信R海地區(qū)的形勢則變得愈加險惡：“昨天下午，武器、彈藥和物資從幾艘日本巡洋艦和驅(qū)逐艦上川流不息地傾倒在碼頭上……除此之外，一大群全副武裝的人也從船上下來，登陸到岸上……一艘叫作‘出云’號的巡洋艦，兩艘驅(qū)逐艦和九艘炮艦