（北美歷史上并沒有出現(xiàn)過一妻多夫的現(xiàn)象。一妻多夫的情況幾乎總是出現(xiàn)——也許這是符合邏輯的后果——在惡劣的生存環(huán)境中，如土地?zé)o法養(yǎng)活日益增長的人口：如喜馬拉雅山區(qū)的典型例子，與放棄做父親相比，男性寧愿與其他人分享父親的身份，從而形成有利于投入多產(chǎn)出少的勞動(dòng)者生存下去的社會(huì)結(jié)構(gòu)。）

除了摩門教徒以及逃跑的摩門教徒之外，北美的烏托邦公社，如1848年成立的奧奈達(dá)社區(qū)推行的是“混婚制”。理論上講，社區(qū)的成員與另一位成員保持婚姻關(guān)系，但是鼓勵(lì)每位成員之間互相“訪問”——即發(fā)生性行為。如果想要孩子，首先要得到“優(yōu)生學(xué)委員會(huì)”的許可，所以，為了避免女方懷孕，奧奈達(dá)男子會(huì)采取體外射精。到1879年，奧奈達(dá)人已經(jīng)放棄了混婚習(xí)俗，支持一夫一妻制。1880年，超過70%的奧奈達(dá)人選擇了傳統(tǒng)的婚姻方式。

在北美洲和歐洲，一夫一妻制是唯一合法的婚姻形式，在遭到零星抵抗之后，一夫多妻制基本上已被廢除。北美人結(jié)婚時(shí)，他們會(huì)選擇唯一的伴侶。這一傳統(tǒng)的基礎(chǔ)是對血親關(guān)系的約束，植根于所有社會(huì)定義合理婚姻、反對近親通婚的原則。大部分發(fā)生在近親之間的婚姻——如姐妹與兄弟、母與子、父與女——是被禁止的，但是允許甚至鼓勵(lì)表兄妹或姐弟之間的婚姻。在古希臘和東方，表親通婚是把因子女分別繼承財(cái)產(chǎn)而散落的祖先產(chǎn)業(yè)再次集中的常用手段。例如，猶太教會(huì)法允許叔父與侄女結(jié)婚。在印度，親戚之間通婚非常普遍，某些地區(qū)甚至今天還保持著這樣的風(fēng)俗。

近親通婚是婚姻的禁忌，世系法則不僅定義了何謂血親，還規(guī)定了人們可以和哪些人結(jié)婚，甚至應(yīng)該和誰結(jié)婚。以寡婦與亡夫兄弟結(jié)婚為例，這條規(guī)則要求男人要和兄弟的遺孀成婚。古代希伯來人家族中，如果有男性成員死亡，該成員又沒有男性繼承人的話，死者的兄弟就要與其遺孀結(jié)婚；死者名義上是婚后生下的孩子的父親，而孩子的親生父親則成為叔父。（死者的兄弟可以另行生育子女，以保證他的血系不致斷絕。）

什么是合適的婚姻？這取決于不同社會(huì)對自身及其成員的看法。血統(tǒng)——父系與母系——的本質(zhì)是如何規(guī)定的尤為重要（一些小型社會(huì)使用的是主要血統(tǒng)概念的變體：如夏威夷的雙系血統(tǒng)，孩子既屬于母系又屬于父系；又如易洛魁族人，他們要么承繼母系，要么承繼父系）。氏族中的異族婚姻是沒有血統(tǒng)關(guān)系的人的結(jié)合，通常是出于經(jīng)濟(jì)方面的考慮，求婚者都要送上彩禮。另一方面，同族婚姻是指同一社會(huì)階層、信仰同一宗教或者同一種族的人內(nèi)部的婚姻。同族婚姻的作用包括保護(hù)少數(shù)族群文化、防止少數(shù)族群文化被主流文化同化或者稀釋等等。貴族與貴族結(jié)婚，農(nóng)民和農(nóng)民成親；基督徒找基督徒，猶太人找猶太人；白人找白人，非白人找非白人。印度的種姓制度規(guī)定，人們只能與和自己同一種姓或社會(huì)地位類似的人結(jié)婚，婆羅門只能和婆羅門結(jié)婚，而達(dá)利特人（賤民）只能和達(dá)利特人結(jié)婚。

在北美，對歐洲傳統(tǒng)的遵循有時(shí)會(huì)讓位于處理緊急事件的權(quán)宜之計(jì)。加拿大的新法蘭西地區(qū)以毛皮貿(mào)易為盛，不注重種族差別的地方官員會(huì)鼓勵(lì)殖民者與本地人通婚，目的是為毛皮貿(mào)易提供便利并且確保殖民地忠于法國。與之相反的是，在北美的13個(gè)獨(dú)立州以及后來建立的美利堅(jiān)合眾國，在種族主義者的煽動(dòng)下，41個(gè)州通過法律，禁止白種人與非白人通婚，宣布白人與黑人的婚姻為非法，而且，為了“公平”起見，白人與印第安人、白人與亞裔結(jié)婚也是非法的。這樣的法律一直實(shí)行了三個(gè)世紀(jì)，直到美國最高法院以違反憲法為由將其廢除。這些法律是白人至上主義的體現(xiàn)，也是20世紀(jì)“白人純化”概念的淵藪，它們將種族通婚視同犯罪。雖然種族在以同系為主的歐洲各國并不是什么問題，但是各種成規(guī)無形中縮小了人們擇偶的范圍。特權(quán)階級(jí)的父母們在給孩子擇偶時(shí)首要考慮的便是政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)方面的因素。貴族和皇室成員還要面對復(fù)雜的外交問題，例如通過子女的婚姻與外國建立同盟或者鞏固外交關(guān)系等等。