東歐的婚姻模式與西歐幾乎是對立的。大多數(shù)人年紀(jì)輕輕就結(jié)了婚，加入某個已經(jīng)存在的大家庭——通常是新郎家，而不是組建新家庭。通常一個大家庭中包含多對已婚夫婦，他們一般是親戚關(guān)系，還有其他親戚，如未婚的兄弟姊妹或者鰥寡的長輩。這種模式所導(dǎo)致的結(jié)果之一便是很少有人會獨自居住或者和沒有親緣關(guān)系的人住在一起（在遠東地區(qū)，新婚者組建新家實際上是被禁止的）。

地中海模式的特點是年輕的新娘嫁給較年長的丈夫。就像東歐婚姻那樣，新婚夫婦很少組建新家，而是加入原有的大家庭或者從中分出一支。因此，社會上的大部分家庭都是由一代以上的人或一個以上的小家庭組成，包括許多親戚在內(nèi)。

地中海模式與東歐模式的主要不同是由二者的社會、文化與經(jīng)濟背景的迥異所決定的。首先，丈夫年齡較大的話，其父親可能已不在世，這會極大地影響到家庭的收入與生計。例如，父親去世后，男性就獲得了法律上和社會上的獨立，他在社會和家族中的地位也會相應(yīng)改變；通常，家族中由年齡最大的男性擔(dān)任族長。在古羅馬，四分之三強的男性和二分之一的女性在結(jié)婚時父親已經(jīng)去世，父權(quán)——羅馬男性在其家族中終生享有的權(quán)力——的影響大為減弱。不過，還有一種婚姻模式是多配偶制。一般來說，只有富人才可能擁有多個配偶。中國的男人可以娶一位以上的妻子，還可以納妾。這種婚姻制度所導(dǎo)致的不尋常后果之一便是，現(xiàn)在有150萬的中國男人都是愛新覺羅·覺昌安——清朝創(chuàng)立者努爾哈赤的祖父——的直系后代，因為他的子孫有許多妻子和小妾。另一方面，只有一個妻子的普通中國男人平均每人只留下20個后代。

《圣經(jīng)·舊約》中的一些著名人物也擁有多位妻子，包括亞伯拉罕、大衛(wèi)、所羅門王等。所羅門王有700個妻子和300個小妾。馬其頓的菲利普國王和他的兒子亞歷山大大帝分別擁有多名妻子。一夫多妻在貴族和其他特權(quán)階層中并不鮮見。隨著基督教的發(fā)展，教會逐漸開始反對一夫多妻，部分原因也由于希臘—羅馬文化提倡一夫一妻制?！艾F(xiàn)下的時代，在保持羅馬風(fēng)俗的同時，我們不再允許娶更多的妻子?！笔W古斯丁指出。

然而，后來出現(xiàn)的伊斯蘭教卻沒有禁止一夫多妻制?！豆盘m經(jīng)》限定，每個穆斯林男子最多可以有4位妻子。先知穆罕默德曾經(jīng)建議一個擁有11位妻子的男人與其中的7位離婚?！叭绻銚?dān)心自己無法公正處理孤兒的問題，”《古蘭經(jīng)》如是說，“選擇兩到三名女子與之成婚；但是，如果你擔(dān)心自己無法公正對待她們，那么最好只娶一位妻子?！迸c中國的婚姻制度——妻子可以管理其他小妾——不同的是，伊斯蘭教認為一個人的所有妻子都是平等的。

與此同時，崇尚基督教的歐洲數(shù)個世紀(jì)以來都在努力廢除多配偶制，不過，很多神學(xué)家認為，離婚比多配偶還要道德敗壞。亨利八世想拋棄他的第一任妻子阿拉貢的凱瑟琳時，教皇克萊門特七世及其顧問一度建議國王再娶一位妻子，這樣就能避免離婚并且保證第二位妻子可能生下的男性繼承人的權(quán)利。

宗教改革領(lǐng)袖馬丁·路德并沒有在《圣經(jīng)》中找到多配偶制值得譴責(zé)的依據(jù)，因此他持有類似的觀點；這在他針對黑森的腓力的通奸行為的建議中可見一斑。腓力抱怨他與薩克森的克里斯汀的婚姻有名無實，意欲撕毀婚約，路德建議他再娶一位妻子，而且是秘密結(jié)婚，以避免流言和被處決的風(fēng)險，結(jié)果導(dǎo)致腓力被判重婚罪。（腓力與瑪格麗特·馮·德·薩勒秘密結(jié)婚的消息泄露后，路德催促他否認此事。）19世紀(jì)初期的北美洲，耶穌基督后期圣徒教會——俗稱摩門教——恢復(fù)了已是奄奄一息的“一夫多妻制”或多配偶制，原因是其創(chuàng)始人約瑟夫·史密斯受到“教會中的長老應(yīng)該娶一個以上的妻子”的“天啟”。雖然一夫多妻制在摩門教內(nèi)的推行犯了眾怒，但史密斯并沒有栽在一夫多妻制上。1844年，他因宣稱自己是美國總統(tǒng)候選人而以密謀叛國罪被捕。一群約有150人的持槍民眾沖擊了史密斯所在的監(jiān)獄，把他打死。