1998年，鐵道部實(shí)施市場化改革，下放部分采購權(quán)，以突出地方鐵路局的市場主體地位。為滿足市場的需求，采購動(dòng)車組成了一股潮流。1998年10月1日，中國鐵路實(shí)施第二次大面積提速。廣深鐵路公司策劃了廣深線實(shí)施公交化運(yùn)營，并從ADtranZ公司租賃了一列被命名為“新時(shí)速”的動(dòng)車組，“新時(shí)速”動(dòng)車組最高運(yùn)行速度為每小時(shí)200公里，運(yùn)行效益很好，但一列動(dòng)車組對(duì)交通運(yùn)輸貢獻(xiàn)不大，再進(jìn)口的話，價(jià)格又十分昂貴，于是，8列國產(chǎn)“藍(lán)箭”動(dòng)車組誕生了。這是中國最早批量投入商業(yè)運(yùn)營的高速動(dòng)車組。

一開始，“藍(lán)箭”動(dòng)車組按設(shè)計(jì)時(shí)速200公里運(yùn)行，盡管“藍(lán)箭”動(dòng)車組的動(dòng)力車是按照最高運(yùn)行時(shí)速305公里設(shè)計(jì)的，但其拖車是按時(shí)速220公里設(shè)計(jì)的。然而，當(dāng)平均運(yùn)行里程達(dá)到8萬~10萬公里時(shí)，動(dòng)車的個(gè)別機(jī)械部件出現(xiàn)疲勞裂紋。這樣的問題是危及安全的十分嚴(yán)重的問題，但不是不可以解決的問題，業(yè)內(nèi)流傳著一句行話：“命里注定我們一輩子將與疲勞裂紋做斗爭。”早年，上海進(jìn)口的地鐵車輛就發(fā)生過轉(zhuǎn)向架構(gòu)架裂紋，最后在株機(jī)廠完成了補(bǔ)強(qiáng)改造。危及“藍(lán)箭”動(dòng)車組安全的三大問題，一是牽引電機(jī)固定螺栓松動(dòng)及斷裂，好在電機(jī)底部設(shè)計(jì)有托架，電機(jī)不可能掉到地面從而引起列車脫軌，只需更換新的高強(qiáng)度螺栓以及使用嚴(yán)格的安裝工藝就可以解決這個(gè)問題；二是車體底架裂紋，由于設(shè)計(jì)經(jīng)驗(yàn)不足、局部強(qiáng)度不夠引起，只需消除牽引桿座的橫向力，并進(jìn)行補(bǔ)強(qiáng)即可解決這個(gè)問題；三是車輪輪輻工藝孔裂紋，只需將邊沿打磨拋光，消除應(yīng)力集中點(diǎn)即可解決這個(gè)問題，待到列車中修時(shí)，更換無工藝孔的車輪就可以達(dá)到一勞永逸的效果。人類的技術(shù)進(jìn)步就是在這樣不斷地發(fā)現(xiàn)問題、解決問題的循環(huán)往復(fù)中發(fā)生的，任何一個(gè)科技人員都懂得這個(gè)道理?？墒怯腥擞彩且园踩珵橛?，當(dāng)全部問題解決后仍不允許“藍(lán)箭”恢復(fù)到每小時(shí)200公里的速度，七八年后，與國外合資生產(chǎn)的動(dòng)車組替換了為廣深公司賺得盆滿缽滿的“藍(lán)箭”，“藍(lán)箭”被發(fā)配到西南的成渝鐵路繼續(xù)以不超過160公里的時(shí)速運(yùn)行。

多少年以后我才終于明白，如果“藍(lán)箭”在時(shí)速200公里的狀態(tài)下運(yùn)行得很成功，之后鐵路要實(shí)施全盤引進(jìn)的理由就會(huì)大打折扣，其實(shí)“藍(lán)箭”是動(dòng)力集中型技術(shù)，與引進(jìn)速度更高的動(dòng)力分散型技術(shù)并不矛盾。時(shí)速200公里的車只按時(shí)速160公里的速度運(yùn)行，這對(duì)工程技術(shù)人員來講猶如割腕之痛。鐵路在既有線路上的提速一共實(shí)施了6次，到2007年為止，全國列車的平均旅行速度達(dá)到每小時(shí)70.18公里。許多諸如列車縱向沖動(dòng)、列車橫向晃動(dòng)、客室噪聲增大、機(jī)車雨天易空轉(zhuǎn)等技術(shù)問題都得到了成功解決，并為日后開發(fā)高速動(dòng)車組積累了寶貴的經(jīng)驗(yàn)。

2000年，研制時(shí)速270公里的高速列車“中華之星”的項(xiàng)目正式成為國家項(xiàng)目。2001年一開年就召開了項(xiàng)目工作會(huì)議，國家計(jì)委、鐵道部的相關(guān)領(lǐng)導(dǎo)參加了會(huì)議，會(huì)議成立了協(xié)調(diào)小組，由鐵道部科技司副司長陳春陽、處長吳新民、北車集團(tuán)總經(jīng)理崔殿國、北車集團(tuán)副總工張洪良、南車集團(tuán)副總經(jīng)理唐克林和我本人組成，項(xiàng)目總體組組長由株機(jī)廠劉友梅院士擔(dān)任，參加的主要單位有南車的株機(jī)廠、四方廠、株洲所，北車的大同廠、長客廠以及鐵道科學(xué)研究院等單位，這是中國機(jī)車車輛工業(yè)分設(shè)兩大集團(tuán)后，首次由政府出面協(xié)調(diào)組成重大項(xiàng)目聯(lián)合攻關(guān)團(tuán)隊(duì)。會(huì)議明確了項(xiàng)目的知識(shí)產(chǎn)權(quán)由南北集團(tuán)共有，該項(xiàng)目形成市場后，南北集團(tuán)各生產(chǎn)一半，這是參照了國際上競爭性企業(yè)間合作的通行做法。如果當(dāng)時(shí)鐵道部仍按計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制下委派任務(wù)的形式抓項(xiàng)目，效果肯定會(huì)大打折扣。會(huì)議還明確了“中華之星”要發(fā)揮南北集團(tuán)的特長，機(jī)車以南車集團(tuán)為主，拖車以北車集團(tuán)為主。

有了“藍(lán)箭”做基礎(chǔ)，“中華之星”的研制對(duì)科研人員來講可謂胸有成竹。春風(fēng)拂面，喜鵲鬧枝，這天劉友梅院士從西南交大實(shí)驗(yàn)室打來電話，改進(jìn)后的“藍(lán)箭”在試驗(yàn)臺(tái)上的主動(dòng)運(yùn)行時(shí)速達(dá)280公里，被動(dòng)運(yùn)行時(shí)速達(dá)400公里，在時(shí)速320公里時(shí)激擾，系統(tǒng)穩(wěn)定。“藍(lán)箭”的這次試驗(yàn)是為“中華之星”設(shè)計(jì)做鋪墊的，之前人們擔(dān)心的動(dòng)力學(xué)性能問題迎刃而解。