鉅鹿（今河北巨鹿）人張角得到《太平經(jīng)》后，創(chuàng)立了太平道，并自稱“大賢良師”，開始傳道。

他“奉事黃老道，畜養(yǎng)弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之”（《后漢書·皇甫嵩傳》）。張角用念過咒語的符水給人治病。治病前，他先讓病人跪下，問：“你犯了什么錯呀？是貪污了、包二奶了，還是濫用職權了呀？”

得了小病的人，本來就沒什么大礙，喝了符水，一有心理暗示，病自然就好了；張角就說這個人真心信道，所以病好了。得了大病的人，喝這玩意兒也沒用；張角就說這個人心不誠，所以治不好。這樣一來，誰也不敢懷疑大仙的話，信奉者便越來越多。

張角用這種治病的手段，傳播太平道。這種半公開的傳教活動，在群眾中很受追捧。在那種社會環(huán)境下，老百姓需要一種心理寄托，需要一種人文關懷。這需求朝廷不關心，總得有人關心吧？現(xiàn)在張大仙來關心了，所以貧苦農(nóng)民紛紛歸附他。

為了加強宣傳，張角又派弟子奔走四方，到處傳道。十余年間，道教的信眾就多達數(shù)十萬，且非?？駸?。有的人賣掉了家產(chǎn)，一路要著飯去投奔張角；有的人還沒見著張角就死了，死在投奔他的路上了——這么死的人，據(jù)說就有好幾萬。

一些郡縣官員不了解張角的真實意圖，以為他教民向善，為百姓所擁戴，甚至鼓勵他傳教；但是也有人看到了張角的野心。曾有一名朝廷重臣，專門為此事向靈帝上書，建議削弱太平道，誅殺其首領。

但當時的朝廷宦官專權，黨錮之禍仍在繼續(xù)，統(tǒng)治階級內部忙于爭權奪利，沒有多少人理會正在迅速發(fā)展的太平道，更沒有人拿它當回事兒。張角趁此大好時機，進行了有計劃、有組織的反朝廷準備活動。

他早有預謀地派弟子八人分赴八州，以傳道之名組織群眾準備武裝暴動。他們的宣傳口號非常打動人心：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉?！保ā逗鬂h書·皇甫嵩傳》）八州數(shù)十萬信徒，莫不響應。

張角按地區(qū)將信徒編為三十六方，類似三十六個軍。大方萬余人，小方六七千人，各立首領。這樣一來，太平道就成了一支有組織的武裝力量。他們計劃由大方馬元義先集結荊州、揚州黨徒數(shù)萬人，按期會合起事。馬元義還多次前往洛陽，與皇帝身邊的宦官約好里應外合，同時發(fā)起武裝暴動。

不僅如此，京城洛陽各官府的大門上，還出現(xiàn)了用白土寫的“甲子”二字。出了這么大的動靜，大多數(shù)地方官居然毫無察覺。個別地方官探知了消息，報告給朝廷，但靈帝卻置之不理?；噬夏挠泄Ψ蚬苎剑克χ蛯m女裸泳呢！

但就在起事前夕，太平道內部出了叛徒，發(fā)生了內訌。甲子年（公元184年），張角的弟子上書告密。這下朝廷慌了，急忙逮捕了馬元義，并在洛陽以車裂之刑將其處死。隨后靈帝下詔，調查皇宮內部和朝廷官員，以及禁軍將士、普通百姓中的太平道信徒。這樣一來，又有一千多個信奉太平道的人被處死。同時，冀州官員也開始奉命捉拿張角。