美索不達(dá)米亞，即底格里斯河與幼發(fā)拉底河所形成的歷史上的所謂“新月沃地”，傳統(tǒng)上一般被認(rèn)為是《圣經(jīng)》中伊甸園之址，其中心即為巴格達(dá)。自公元前8500年起，大約9 000年的時(shí)間，古代歐洲采用的幾乎每一項(xiàng)重要發(fā)明都是源自新月沃地或其周邊地區(qū)：種植谷類、文字、造磚、水泥工程、輪子、紡織、陶器、灌溉。正如戴蒙德所實(shí)驗(yàn)的人類歷史科學(xué)會(huì)預(yù)測(cè)到的，新月沃地曾是古代世界最早的王國(guó)所在地：蘇美爾、巴比倫、亞述。

但縱使有這么些無(wú)敵的優(yōu)勢(shì)，新月沃地還是出了問(wèn)題，就像戴蒙德說(shuō)的，現(xiàn)在很難把“新月沃地”與“全球糧食生產(chǎn)領(lǐng)先者”聯(lián)想在一起?！敖裉斐o(wú)常的財(cái)富是基于無(wú)法再生的石油這唯一的一項(xiàng)資源，它掩蓋了此地區(qū)長(zhǎng)期以來(lái)深層的貧窮及無(wú)法自給?！?/p>

戴蒙德自問(wèn)：天然條件如此豐饒的地區(qū)何以喪失了早期長(zhǎng)久領(lǐng)先歐洲的優(yōu)勢(shì)？到了公元115年，美索不達(dá)米亞已被羅馬帝國(guó)征服而成為它的一個(gè)區(qū)。這并非暫時(shí)的挫敗。在之后的1 800年中，這個(gè)地區(qū)在眾多入侵者手中被傳來(lái)傳去，最終落入大英帝國(guó)及西方石油公司之手；而為石油而戰(zhàn)的最新一個(gè)篇章，至今尚未劃上句號(hào)。

戴蒙德說(shuō)，原本的領(lǐng)先是出于對(duì)環(huán)境的無(wú)知才喪失的。在古代，新月沃地的大部分及地中海地區(qū)東部被森林覆蓋。為了要更多的農(nóng)耕地及更多木材，并滿足灰泥工業(yè)對(duì)燃料木材的不斷需求，當(dāng)時(shí)森林的砍伐要比再生的速度快。剝光的山谷中淤泥阻塞，增強(qiáng)的灌溉導(dǎo)致土壤鹽堿化。山羊的過(guò)度放牧使得新草來(lái)不及生長(zhǎng)。這些確定了毀滅的命運(yùn)。戴蒙德指出，到了公元前400年時(shí)，造成的損害已無(wú)法挽回。即使早些時(shí)候逃過(guò)的，今天也不能幸免：“約旦的最后一批森林也在第一次世界大戰(zhàn)前夕被修筑鐵路的奧斯曼帝國(guó)的土耳其人砍伐掉了?！弊詈蟮囊恍竦亍晾四喜康拇筇J葦沼澤地，含有豐富的植物、哺乳動(dòng)物、昆蟲(chóng)、鳥(niǎo)類，還有人類（曾占有這地區(qū)5 000年的“沼澤阿拉伯人”）的復(fù)雜生態(tài)，它的大部分也在20世紀(jì)90年代被薩達(dá)姆·侯賽因因政治原因而實(shí)施的排水計(jì)劃破壞，造成了另一個(gè)荒蕪、被鹽堿覆蓋的沙漠。

歐洲北部和西部趕上了美索不達(dá)米亞，接著不久就超過(guò)了它，戴蒙德說(shuō)，“這并非因?yàn)闅W洲人較聰明，而是因?yàn)樗麄冞\(yùn)氣較好，住在較結(jié)實(shí)、降雨量較高、草木生長(zhǎng)較快的環(huán)境”。還有，他們飼養(yǎng)的是牛和綿羊，而非山羊。

在伊斯蘭帝國(guó)的全盛期，新月沃地以及中東其他地區(qū)重拾了他們的創(chuàng)意領(lǐng)先地位，不是在糧食生產(chǎn)，而是在科學(xué)方面。當(dāng)時(shí)的伊斯蘭在政治、軍事、宗教、文化上是最成功的政權(quán)，于8世紀(jì)到15世紀(jì)期間主控權(quán)西起北非與西班牙，東至南亞。伊斯蘭的科學(xué)知識(shí)超前歐洲甚多，以至于文藝復(fù)興時(shí)代的學(xué)者終于取得的古典時(shí)期的科學(xué)與文學(xué)著作，大部分都是伊斯蘭的學(xué)者從希臘文與拉丁文翻譯成阿拉伯文的；之后，他們又再將這些著作從阿拉伯文譯回成拉丁文，以便歐洲基督教世界的學(xué)者閱讀。在此時(shí)期，我們的歐洲文化祖先也從伊斯蘭取得了一種快捷的符號(hào)，至今我們?nèi)苑Q之為阿拉伯?dāng)?shù)字；這些符號(hào)對(duì)于我們的數(shù)學(xué)，以及由數(shù)學(xué)輔助的所有測(cè)量及推理方面的成就而言，都是不可或缺的。阿拉伯?dāng)?shù)字源自新月沃地及印度，而它最原創(chuàng)、最驚人的一項(xiàng)增補(bǔ)：零，是源自新月沃地。我們所知?dú)W洲最早在數(shù)學(xué)中使用零是公元976年的一份西班牙手稿，一般認(rèn)為是源自巴格達(dá)的一份文件的拉丁文譯本。