文化與市場相伴而行。大約5 000年以前，中國的兩河流域就出現(xiàn)了文字書寫，那是一種記錄經(jīng)濟信息的手段。我們已知的最早的書寫文獻是關(guān)于家畜、谷物和食用油的賬本，它被標記在燒制的陶土上。使用這些記錄的人是稅務(wù)官和商人。同樣在這一地區(qū)，數(shù)學(xué)也作為買賣的一種輔助手段而被發(fā)明出來，為了計算成本與設(shè)定價格，人們需要掌握算術(shù)法則。

在古代雅典的中央集市，攤販們按照自己所售商品分門別類地聚集在一起。賣魚的在一個區(qū)域，賣肉的集中在另一個區(qū)域，賣衣服的又在其他區(qū)域。更加貴重的商品，比如香水和珠寶，則有專門的售賣場所。今天，我們在博物館里看到的那些陶制的儲物罐和餐具，當時也有它們自己的區(qū)域。制作鑰匙、銅鏡、工具和鈴鐺的金屬工匠們，同樣有集中的領(lǐng)地。這里可不僅僅是一個市場，它更是雅典的心臟——體育比賽、政治集會、戲劇演出以及宗教慶典都在這里舉行。

古代雅典中央集市的色彩、喧囂聲和氣味，恐怕與今天常見的集市大同小異。在印度沙漠地區(qū)的拉賈斯坦邦有個普什卡鎮(zhèn)，那里每年都有一場駱駝交易，是個有些夸張的例子。這個市場始于幾個世紀之前，隨著印度教的朝圣活動逐步發(fā)展起來。有傳說聲稱，印度教的創(chuàng)立者梵天大神在普什卡這里投下了一片蓮花花瓣，然后就奇跡般地形成了一個湖。你恐怕絕對想象不到，能夠在一個地方看到有多達50 000頭駱駝在等待交易。那里是一派熙熙攘攘、塵土飛揚、嘈雜喧鬧的景象。耍蛇者、樂手、吉卜賽舞者、魔術(shù)師、雜技藝人和吞火表演者都在取悅觀眾，披著色彩鮮亮的紗麗服的婦女在出售食品和手工藝品。此外，還有駱駝賽跑和駱駝馬球賽，賭徒們則在一旁聲嘶力竭地搖旗吶喊。同時，所有那些經(jīng)過精心裝飾的數(shù)千頭駱駝，都將通過競價被買走。

今天地球村把集市設(shè)在了互聯(lián)網(wǎng)上，網(wǎng)絡(luò)可以快速而廉價地把世界上任何地方的人們連接起來，讓那些沒有辦法見面的買方和賣方進行交換，這在根本上改變了市場的形態(tài)。在登錄到全球化的電子購物商場之后，你可以找到幾乎所有想買的東西。

在20世紀的大部分時間里，政府控制了市場，特別是在那些共產(chǎn)主義國家，比如前蘇聯(lián)和中國，它們用市場的對立面——中央計劃——來取代市場。這些國家的經(jīng)濟逐漸停滯，讓人們陷入痛苦與失望中。計劃經(jīng)濟的失敗讓全世界的政府對于自己的能力有了更謙虛的認識，它們意識到只有將大部分職能交給市場，一個經(jīng)濟體才可以良好地運行。在俄羅斯、中國和其他一些地方，經(jīng)濟發(fā)展已經(jīng)艱苦地重建起來，其中的過程有時也在迫使我們反思自己以前對于市場的認識。

“市場”是什么意思呢？如果有人想買東西而又有人想賣東西，那么市場就出現(xiàn)了。字典將“市場”定義為“人們?yōu)榱诉M行貿(mào)易，即私人的購買和出售，而聚在一起”，或者說“這種聚會的公共場所”?？墒?，這樣的定義還不夠深刻，它沒有揭示出“市場交易”有哪些主要特征。