此外，陶器可作為了解認(rèn)知過(guò)程和符號(hào)交流的素材。器表紋飾，尤其繪畫(huà)，為探悉遠(yuǎn)古陶工的思想提供了可能。仰韶陶工用各種寫(xiě)實(shí)和非寫(xiě)實(shí)的圖案來(lái)裝飾罐和瓶。對(duì)現(xiàn)代學(xué)者而言，在許多陶工中長(zhǎng)期普遍存在的非寫(xiě)實(shí)性的圖案提供了回答諸如群體認(rèn)同等問(wèn)題的切入點(diǎn)。另一方面，寫(xiě)實(shí)性的紋飾盡管不多見(jiàn)，但同樣引人注目（見(jiàn)后文）。然而，對(duì)符號(hào)涵義的推測(cè)是一個(gè)棘手的問(wèn)題。我們?nèi)绾文茏孕诺財(cái)喽ㄎ覀円暈椤盎ā被颉拔讕熋婢摺钡膱D案與古代陶工的所見(jiàn)所為相符呢？

對(duì)其制造者和使用者而言，陶器有其實(shí)際用途，但至新石器時(shí)代晚期，一些陶器也具備某種非實(shí)用目的。任何器皿可以首先通過(guò)在頭腦中將其分解并描述每一部件或特征來(lái)進(jìn)行分析。例如，一種小平底、寬圓腹、敞口、邊沿外翻（如圖1-11）的器皿可常見(jiàn)于墓葬和居住遺址中。在日常生活里，它可能承擔(dān)多種用途：盛蔬菜谷飯、裝水洗手或作為蓋子扣在大壇子上。如以上所列屬性的有機(jī)組合決定了器形，但一種器形可以承擔(dān)幾種功能，許多器形可能通用。現(xiàn)代學(xué)者除了稱(chēng)此類(lèi)器皿（圖1-11）為“盆”別無(wú)選擇，但不應(yīng)認(rèn)為這一名稱(chēng)涵蓋了其在所有境況中的實(shí)際用途。

如果環(huán)境或?qū)嵨锾峁┝颂囟ǖ木€(xiàn)索，我們對(duì)其用途可能會(huì)更加明確。殘留物，如液體的殘?jiān)蚺胝{(diào)谷粱肉類(lèi)的焦粒，揭示了器物所容納之物；發(fā)掘于爐塘的鼎，足部留存炭灰，顯然用作炊具。器物本身滿(mǎn)足特定用途的部件，如足、圈足、耳、柄、嘴、蓋和鈕，也有助于區(qū)分其功能。如果耳柄環(huán)繞于器口，尤其是容積較大的陶器，則可能用易朽材料綁縛器蓋以封閉容器或保護(hù)里面的東西。有關(guān)一些陶器是否具有非實(shí)用或“禮儀”功能的討論往往取決于來(lái)自其部件和環(huán)境的線(xiàn)索。例如，如果陶器有巨大底座、精致頂蓋及其他不便把持的特征，則可能用以展示，是財(cái)富或等級(jí)的象征。如“蛋殼”杯（見(jiàn)圖1-18）等陶器僅出現(xiàn)于墓葬，也很有可能用于禮儀。