馮國璋圓滑地說：“沒啥，不要論是非了，年輕人在一起哪有馬勺不碰鍋沿的。我提議讓他們倆請客，到飯館喝酒去，慶祝一下。”

王占元說他請，王士珍說他請，馮國璋是個鐵公雞，根毛不拔，說誰請都一樣。曹錕一拍胸脯說：“干嗎你們請，老子有的是錢──販布賺的?！闭f著，掏出一錠紋銀拍在馮國璋手里。

說著，幾個人你擁我簇朝大街走去，只有段祺瑞單獨行動。所謂“北洋新軍”，蛻變于“淮軍”。早在同治三年，李鴻章在江蘇任職，受命在江淮招募淮軍七千人。周盛波、周盛傳、張銘傳、潘鼎新、吳長慶等人均系鄉(xiāng)勇應召入伍。于是，李鴻章給他們這些頭目授以官職，并分別將他們名字中的一個字命了營名。即“盛”字營、“銘”字營、“鼎”字營等。因為這支部隊建于江淮，轉戰(zhàn)長江南北，故稱“淮軍”。后來，李鴻章調任直隸總督，淮軍亦隨其調往津、保一帶駐防。

同治十三年，李鴻章奏請朝廷，將現(xiàn)有陸軍認真選汰，一律改為洋槍隊，采用新式武器。朝廷批準了他的奏請，當年都換成洋武器。光緒十一年（1885年）五月，經李鴻章奏請，在天津仿照德國模式創(chuàng)設武備學堂，遴選德國軍官李寶、哲寧、那珀、崔發(fā)等做教官，并選派通習中外文的人做翻譯，從各營兵弁中挑選可造之才百人入堂肄業(yè)，屆時將頭批學生發(fā)回各營，由各統(tǒng)領量才授事；并挑選品學兼優(yōu)者，留堂充任教習。清廷批準了這個計劃，第一批新生很快招進來。

曹錕入堂不久，新班編成了。王士珍分到工程科，馮國璋分到測繪科，段祺瑞分到炮科，曹錕、王占元等分到步兵科。宿舍也按班級作了調整。不久，段芝貴、雷震春、張懷芝、陸建章、蔡成勛等相繼入學。曹錕整天大大咧咧，嘻嘻哈哈，結交不少酒肉朋友，很快博得樸實憨厚的好名聲，上下關系搞得都很得體。在實際操演中，不管是立正稍息、摸爬滾打、射擊拼刺、摔跤格斗、實戰(zhàn)演習等，曹錕樣樣名列前茅；可一到課堂上就傻了眼，什么拋物線、彈著點，他都不在行，算術常常吃“鴨蛋”。他常因在課堂上鼾聲大作而招致老師申斥，有時整堂課站墻旮旯。有人嘲笑他，他就握著拳頭說：“咱們戰(zhàn)場上見！”

不過，曹錕還算有股牛勁，那顆浮泛的心很快收攏在學業(yè)上，在李鴻章親自主持的畢業(yè)考核中，他居然名列前茅，取得前十名的好成績。李鴻章在給皇上的奏章中高興地寫道：“臣親臨考驗各項操法，一律嫻熟，試以炮臺工程做法及測繪無不洞悉要領，因擇其屢考優(yōu)等之學生，飭令回營轉相傳授。學生之著者有段祺瑞、馮國璋、王士珍、段芝貴、陸建章、王占元、雷震春、張懷芝、曹錕、李純、蔡成勛等?！?/p>

1890年，學習五年的曹錕畢業(yè)了。在畢業(yè)典禮儀式上，學堂總監(jiān)把一套從八品武官軍服發(fā)給他。曹錕滿含熱淚向正襟危坐的李鴻章，向大鼻子藍眼睛的洋教官頻頻叩頭謝恩。