那么，當(dāng)1814年版畫家葛飾北齋發(fā)明“漫畫”這個(gè)詞時(shí)，該詞對(duì)他意味著什么呢？對(duì)他來說，漫畫是一些輕松愉快，無拘無束的隨意作品，在漫畫中，他可以放縱地使用夸張手法——此為諷刺漫畫的本質(zhì)。北齋在他的速寫集里從未涉足敘事，但是，倘若他今天依然健在，他可能會(huì)認(rèn)可現(xiàn)代漫畫與怪誕表現(xiàn)、肢體喜劇和自由繪畫間的某些相同樂趣。

眾所周知，今天的漫畫，溯其源頭，是在現(xiàn)代化的明治時(shí)期前后，一批又一批的開拓者們，吸收融合西方的影響，不懈努力而發(fā)展起來的。最早引進(jìn)并被模仿的西方繪畫是單格政治卡通。1862年英國(guó)陸軍官員查爾斯·沃格曼在英國(guó)《笨拙》周刊的基礎(chǔ)上，出版發(fā)行了《日本笨拙》。這本雜志原是面向住在橫濱的外國(guó)人的，且上面有沃格曼自己畫的卡通圖畫。西方的創(chuàng)新與日本的傳統(tǒng)之間的這場(chǎng)令人憂慮的聯(lián)姻涉及到最新銅版印刷技術(shù)的運(yùn)用，這項(xiàng)技術(shù)用來將創(chuàng)刊號(hào)印刷在最優(yōu)質(zhì)的軟質(zhì)日本紙張上。沃格曼的卡通絕對(duì)是新奇的。在此之前，創(chuàng)作真人漫畫、針砭時(shí)政，在幕府統(tǒng)治下的日本都是不允許的。

被戲稱為“笨拙繪”（ponchi-e），這些具有異國(guó)風(fēng)格的西方繪畫漸漸吸引了日本畫家，他們也開始鼓起勇氣，抨擊領(lǐng)導(dǎo)者的腐敗墮落。從1877年開始，《團(tuán)團(tuán)珍聞》（Marumaru Chinbun）雜志的讀者喜歡上本多錦吉郎（Honda Kinkichiro）的絕妙作品,他把西方風(fēng)格的卡通，配上日本傳統(tǒng)的解說和雙關(guān)語。到了19世紀(jì)90年代，極具嘲諷意味的詞語“笨拙繪”被“漫畫”一詞取代，現(xiàn)在，“漫畫”的定義涵蓋那一時(shí)期所有卡通藝術(shù)。在社會(huì)動(dòng)蕩或者政見不同的時(shí)期，單格政治卡通畫有其重要性，然而，從1945年開始，卡通這種媒體手段在日本衰落了，遠(yuǎn)比不上卡通在美國(guó)或歐洲的輝煌地位。事實(shí)上，在最近幾年，漫畫本身扮演了更多政治角色，它既是引導(dǎo)輿論的工具，又是猛烈針砭社會(huì)現(xiàn)實(shí)的武器。

直到19世紀(jì)最后幾年，日本的藝術(shù)家們才對(duì)歐美多格連環(huán)漫畫特點(diǎn)有了回應(yīng)。英國(guó)《笨拙》、法國(guó)的《奶油碟》（L’Assiette au beurre）和《笑聲》（Le Rire）、德國(guó)的《連環(huán)畫》（Bilderbogen），還有美國(guó)的《潑克》（Puck）雜志中充滿幽默的單頁連環(huán)畫給北澤樂天（Rakuten Kitazawa）留下了深刻印象。1902年，在一份周刊報(bào)紙的副刊《時(shí)事漫畫》（Jiji Manga）上，北澤開始推出首部連環(huán)漫畫，講述鄉(xiāng)下人在大城市的困惑。1905年，北澤的《東京潑克》（Tokyo Puck，又譯《東京小精靈》）面世，成了日本卡通藝術(shù)家們展示彩色作品的舞臺(tái)。他還注意到了美國(guó)星期天幽默故事中愛搞惡作劇的孩子們，這些形象源自歐洲的教育漫畫系列，比如威廉·布施（Wilhelm Busch）的《麥克思和莫里茨》（Max＆Moritz）。北澤塑造了假小子羽子小姐（Haneko），一個(gè)徹頭徹尾的摩登日本女孩，她狂熱追求外國(guó)時(shí)尚，卻常常遭到挫敗。