現(xiàn)在，想想這些時(shí)代的轉(zhuǎn)變過程。為了便于計(jì)算，假設(shè)人類的壽命為50年。（現(xiàn)在人類的壽命顯然長于這個(gè)假設(shè)的壽命，但是幾百年前，當(dāng)然還有幾千年前，情況不是這樣。）如果人類的壽命為50年，那么現(xiàn)代人類出現(xiàn)在地球上之后的150 000年就是3 000代人。長達(dá)10 000年的農(nóng)業(yè)時(shí)代就代表200代人。因此，在現(xiàn)代人類的前2 800代人生活的時(shí)期，人類基本上過著游牧生活，居住在可移動(dòng)的住所或者山洞里。而后200代人耕種土地，創(chuàng)造文明，僅用了5代人的時(shí)間就跨入工業(yè)時(shí)代，與機(jī)器為伍。最后，在今天大多數(shù)成年人的生命期內(nèi)，現(xiàn)代人類邁入信息時(shí)代。因此，現(xiàn)代人類在2 800代人的時(shí)間里居住在洞穴中，200代人的時(shí)間里實(shí)現(xiàn)土地耕作、創(chuàng)建地球上所有偉大的文明，5代人的時(shí)間里創(chuàng)造了工業(yè)時(shí)代的種種奇跡，僅用1代人的時(shí)間就開啟了信息時(shí)代。如果按照這條時(shí)間線觀察人類這個(gè)物種，顯然，我們意識(shí)中的“人類文明”和“社會(huì)”大部分指的是比較近的時(shí)期。

人類文明的各個(gè)時(shí)期不僅主要出現(xiàn)在近代，而且正以前所未有的速度發(fā)生變化。在前面2 800代人的時(shí)間里，人類文明完全談不上變化速度，生存是唯一的主題。即使在農(nóng)業(yè)時(shí)代，人的一生也幾乎看不到社會(huì)變化。人們的居住地不變，從事與父母相同的職業(yè)，人均預(yù)期壽命不超過45歲。在這個(gè)時(shí)代最后數(shù)百年，探險(xiǎn)和地理大發(fā)現(xiàn)開始推動(dòng)全世界的社會(huì)文化和經(jīng)濟(jì)加速發(fā)展。文藝復(fù)興時(shí)期的歐洲、中美洲偉大的瑪雅和阿茲特克文明、中國和印度高度發(fā)達(dá)的王朝都朝著農(nóng)業(yè)時(shí)代的終點(diǎn)邁進(jìn)。但是，即使在這些社會(huì)大步向前時(shí)，人類在一生中也很少甚至完全沒有感受到變化。

直到工業(yè)時(shí)代開始，人類才大范圍地體驗(yàn)了變化的速度。例如，在美國，如果你出生于1825年，那么你成長的環(huán)境基本上屬于農(nóng)業(yè)社會(huì)。大多數(shù)人居住在鄉(xiāng)村或小鎮(zhèn)，土地和它的產(chǎn)量決定了財(cái)富多寡。到你60歲生日時(shí)——如果能活到那個(gè)時(shí)候，制造業(yè)開始為農(nóng)業(yè)提供設(shè)備，城市呈現(xiàn)爆炸式擴(kuò)張，人們可以乘坐火車旅行，還可以照相留念。你生活的世界明顯不同于你的祖父甚至父母的世界。我的祖父成長于蒸汽機(jī)、蠟燭照明、交通工具是馬和輕便馬車的年代，而在我成長的時(shí)代已經(jīng)出現(xiàn)電視機(jī)、噴氣式飛機(jī)和通信衛(wèi)星，我的兒子伴隨著電子游戲、計(jì)算機(jī)、手機(jī)、數(shù)字媒體和互聯(lián)網(wǎng)長大。

因此，僅在最近五六代人的時(shí)間里，地球上的人類才能夠在一生中明顯地感受到快速的變化。記住這一點(diǎn)非常重要，因?yàn)樽鳛橐环N現(xiàn)象，快速變化所產(chǎn)生的意識(shí)和體驗(yàn)實(shí)際上是今天全世界人類所共有的。