在打敗波斯人以后，希臘人認識到建立一個共同防御組織是防止波斯人新的進攻的關鍵。公元前478年，許多個城邦組成防御性聯(lián)盟即提洛同盟，以雅典為盟主。但雅典人旋即開始將這個自愿組成的同盟變成雅典帝國。隨著雅典政策壓迫性質(zhì)的出現(xiàn)，雅典的獨立鄰邦驚恐起來。

然而，雅典的強權受制于同斯巴達的緊張關系，受制于波斯的不斷威脅，受制于極其不穩(wěn)定的提洛同盟。當談判最終解決了波斯人之訴求時，提洛同盟便土崩瓦解了，剩下雅典易受希臘大陸諸敵的攻擊。先是底比斯（Thebes）后是斯巴達領導了對雅典的進攻。戰(zhàn)爭拖了很長時間，但在公元前445年，斯巴達出乎意料地撤退，雅典贏得速勝，迫使它的敵人坐下來談判。

接下來的三十年和平（只持續(xù)了十四年）將希臘時代的雅典送上它的顛峰。雅典民主擴大，就連最窮的公民也被授予充分權利（雖然婦女仍被排斥在外）。美術家和雕刻家們美化了衛(wèi)城（Acropolis），三位偉大的雅典悲劇作家——埃斯庫羅斯（Aeschylus）、索?？死账梗⊿ophocles）和歐里庇得斯（Euripides）——活躍于各種戲劇節(jié)上。民眾領袖和將軍伯里克利（Pericles）憑借提洛財庫為依托，推出一項豪華的建筑計劃，該計劃本質(zhì)上是一項巨型公共工程計劃（圖3.5）。在一篇哀悼雅典陣亡將士的講話中，伯里克利對雅典民主作了雄辯有力的辯論總結，贊揚其運用公眾辯論來作決定，寬容不同信念，贊揚其愛美而不傷軍事實力的能力。他的結論夸道，雅典是希臘的模范。

然而，那些并不傾慕雅典侵略的城市逐漸確信，戰(zhàn)爭是保護自己的唯一辦法。雅典的對外政策及其擴張主義產(chǎn)生了一個聯(lián)盟，該聯(lián)盟如此微妙均衡，任何一方都不會允許另一方取得最輕微的優(yōu)勢。雅典的鄰邦科林斯同希臘西部的克基拉（Corcyra，現(xiàn)今的科孚［Corfu］）發(fā)生戰(zhàn)爭，克基拉求援于雅典。雅典起初的勝利令科林斯膽寒，科林斯領導人說服斯巴達人一起加入伯羅奔尼撒同盟（The Peloponnesian League）。伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭（公元前431—前404年）開始。

伯里克利知道伯羅奔尼撒同盟在陸上占據(jù)優(yōu)勢，但認為雅典人能無限制守住自己的門戶并打贏一場消耗戰(zhàn)。然而，公元前430年雅典爆發(fā)瘟疫，包括伯里克利在內(nèi)的許多市民身亡。公元前421年，喪志兵敗的雅典請和，伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭的第一階段甫告結束。

伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭的第二階段從希臘半島移師遙遠的西西里和西部——此舉決定了雅典的命運。公元前416年，西西里的一個城邦乞求雅典提供軍事援助。雅典人最終馳援，但在它試圖遠離本土打一場戰(zhàn)爭的過程中，雅典人喪失了他們的艦隊，再也沒有恢復其軍事和經(jīng)濟實力。