許多人對“地理學”一詞只是聯(lián)想到事 物位處何處。例如，像緬甸和烏拉圭等國家、廷巴克圖或阿拉木圖等城市、或者石油或鐵礦等自然資源，它們都位處何方？有些人以自己知道哪些河流最長，哪些山脈最高，哪些荒漠最大而自鳴得意。這些關(guān)于世界的實際知識是有價值的，它可以讓我們把當前的事件放在應(yīng)有的空間位置。當我們聽說土耳其的一次地震，或者在車臣的一次襲擊，我們至少能夠想象它們發(fā)生在什么地方。然而，知道它們?yōu)槭裁窗l(fā)生在那里則重要得多。

地理學要遠比地名和位置豐富得多。地理學是研究空間變化的學科，是研究地球表面的事物從一個地方到另一個地方是如何不同和為何不同的學科。更進一步說，地理學 是研究所觀察到的空間格局是如何隨著時間 而逐漸形成的學科。正如知道了人體各個器官的名稱和位置，并不能使一個人會進行心臟外科手術(shù)一樣，知道事物的位置，只是走向了解事物為什么會在那里，以及是哪些事件和過程決定或改變了它們分布的第一步。為什么地震通常發(fā)生在土耳其，而不是發(fā)生在俄羅斯？為什么暴亂發(fā)生在車臣，而不是發(fā)生在塔斯馬尼亞？為什么山地在美國東部是渾圓的，而在美國西部是高峻而崎嶇的？為什么你發(fā)現(xiàn)講法語的人在加拿大集中在魁北克省，而不是加拿大其他地區(qū)？

在回答這些問題時，地理學家集中注意 力于人類的相互作用和社會群體彼此之間， 以及它們同環(huán)境—地球之間的相互作用。他們尋求了解自然與文化的空間格局“怎樣” 和“為什么”隨著時間而變化，并且持續(xù)發(fā)生變化。因為地理學家既研究自然環(huán)境，也研究人類對這種環(huán)境的利用。地理學家對于影響一個地方的各種力量，以及這些力量之間的相互作用是敏感的。例如，為了解釋巴西人為什么每年燃燒大片熱帶雨林，地理學家們利用了以下方面的知識：亞馬遜河流域 的氣候與土壤，人口壓力，失地現(xiàn)象，巴西農(nóng)村對更多農(nóng)業(yè)區(qū)的需要，國家外債狀況，中緯度地區(qū)市場對于木材、牛肉和大豆的需 要，以及巴西經(jīng)濟發(fā)展的目標。為了了解焚燒森林的環(huán)境后果，在其他方面還需要了解以下的知識：地球上氧和碳的平衡，焚燒對 于溫室效應(yīng)的貢獻率，酸雨，臭氧層損耗，以及砍伐森林、土壤侵蝕和洪水之間的相互關(guān)系。

由此可見，地理學是研究空間和空間所容納事物的學科。我們在思考和反映一個地方時所持的立場，不僅是它位于哪里，更為重要的是了解那里有什么，或者我們認為那里有什么。提到一個地方或者一個區(qū)域，往往使我們聯(lián)想起那里的自然特征，或者那里的人們在干什么，這通常表明我們會不假思索地聯(lián)想起那些自然事物和活動是怎樣相互關(guān)聯(lián)的。例如，提起孟加拉國，就會聯(lián)想到“農(nóng)耕”和“洪水”，或者提到科羅拉多州，就會聯(lián)想到“山地”和“滑雪”。也就是說，一個區(qū)域所包含的事物，既有自然方面的，也有文化方面的。而地理學始終涉及對二者的了解。