這個發(fā)現(xiàn)的影響是革命性的。設想地球表面密布三維氣象站，站與站之間僅間隔30厘米，每分鐘都向一臺中央計算機發(fā)送即時觀測值。再假設這臺計算機容量足夠大，可以儲存全球天氣變化的完全正確模型。即使這樣，要提前做出一個月的可靠天氣預報也是不可能的。洛倫茲可以證明，現(xiàn)在不可能，以后也永遠不可能做出長期天氣預報，這不僅使每個人都感到驚奇，而且也與洛倫茲本人的初衷相違背。

蝴蝶效應是一個復雜數(shù)學現(xiàn)象的一個細節(jié)，這個現(xiàn)象自發(fā)現(xiàn)蝴蝶效應后被稱為“確定性混沌”。塞耶于1989年給出此現(xiàn)象的如下定義：“一個可以用確定性混沌來刻畫的過程，如果它是由完全確定性系統(tǒng)產生的，但按照標準時間級數(shù)方法又表現(xiàn)為隨機的。”我們生活在混沌世界中?？紤]一個非常安靜的房間里的香煙煙霧的變化過程：一開始，成千上萬的細微的煙霧粒子在熱氣流的傳輸下，像一個直的圓柱那樣上升。突然，煙柱破裂，變成螺旋狀漂移的、一刻也不停止的旋流。線性流動轉化為混沌。無論你在哪里，這種情況都會發(fā)生。再考慮足球比賽的例子。即使是最聰明的專家也不可能預測出10秒鐘后球被踢向何處。

混沌的產生主要與自我強化現(xiàn)象有關。設想在一個系統(tǒng)中，事件A導致事件B，事件B導致事件C，如果事件C最終又導致事件A，這就是一個非常簡單的正反饋。

如果我們試圖像描繪天氣那樣，描繪一個國家經(jīng)濟的相互關系，我們將會遇到同樣復雜的現(xiàn)象。眾所周知的例子是所謂的“倍增效應”和“加速效應”，對增長預期的累積和自我提高（“跟上旁人的步伐”），以及由于勞動力或投資替代而產生的投資需求放大等?？傊@些眾多的反饋循環(huán)表明系統(tǒng)沒有簡單的平衡點，而是自我振蕩，或者表現(xiàn)出其他更復雜的運動。每一個這種正反饋循環(huán)都有助于經(jīng)濟現(xiàn)象的自我強化本質，直到最后被其他機理阻擋。為了正確描述這種系統(tǒng)，需要了解復雜非線性數(shù)學。