與當今大多數(shù)科學家的傳統(tǒng)觀點不同的是，歷史上偉大的思想家們不僅相信以太的存在；他們中的很多人還繼續(xù)對它作了更進一步的闡釋。他們說，以太在讓物理定律發(fā)揮作用的過程中是必不可少的。在17世紀，現(xiàn)代科學之父——艾薩克·牛頓先生用以太一詞來描述存在于整個宇宙中的那些不可見的物質(zhì)，他認為這種物質(zhì)不僅與重力效應，更與身體感知有關。他把它視為活著的精靈，盡管他很清楚，那個時代的科學儀器還無法證實它的存在的。

直到19世紀，那個提出電磁理論的人，詹姆斯·克拉克·馬克斯韋爾才對這個連接萬物的以太，正式提出了一個科學的描述。他描述它為一種“比身體更精妙的物質(zhì)實體，用來維系看似虛空的空間的存在?！?/p>

直到20世紀早期，一些最受尊敬的科學家仍然用古老的術(shù)語，來描述填滿虛無空間的那個實質(zhì)。他們把以太看作是一種存在于物質(zhì)和純能量之間且具有一定黏稠度的實體?？茖W家們推理說，通過以太，光波就能在虛無的空間中從一個地方移動到另外一個地方。

諾貝爾獎獲得者——物理學家亨德里克·洛倫茨于1906年說，“以太是傳導能量和波動的電磁場基座，具有一定的堅實度，卻不同于其他物質(zhì)。”⑦洛倫茨的公式，后來成為愛因斯坦提出具有革命性的相對論時所使用的工具。

盡管他的理論不需要考慮以太在宇宙中的存在，但愛因斯坦仍然相信，有種充斥于虛無空間中的東西等待著人類的發(fā)現(xiàn)，他說：“沒有以太的空間是不可想象的?！迸c洛倫茨還有古希臘人所想的一樣，這種基質(zhì)是傳遞波的媒介，愛因斯坦認為以太是物理定律成立的必要條件：“在這種（沒有以太的）空間里，若沒有光的傳播，時空的衡量基準也就不復存在?！雹?/p>

一方面，盡管愛因斯坦看似承認以太存在的可能，另一方面，他卻提醒到，它不是一種通常所以為的能量：“以太不能被想象為具有那些我們已知的媒介特性，它并不是由那些可被時間追蹤的組成部分（即微粒）構(gòu)成的?！雹嵴且驗橐蕴@種非常規(guī)特性，愛因斯坦才認為它的存在和自己的理論可以相容。

時至今日，只要一提到以太場，就會引發(fā)它是否存在的爭論。很快，這種爭論又會喚起人們對某個著名實驗的回憶，那個實驗設計的目的也在于要一勞永逸地證明以太場是否存在。這種科學研究的結(jié)果往往又會激起更多的問題和爭論——而非獲得解答。