恐怖主義不是新事物，也非當(dāng)今世界的唯一威脅。它是一種由來已久的沖突方式，通常被定義為：以平民及非戰(zhàn)斗人員為對象，以散布恐懼和恐嚇為目的的蓄意攻擊行為。一個世紀(jì)前，作家約瑟夫·康拉德就已經(jīng)對恐怖分子的精神世界做過一番令人難忘的描繪，因此到了20 世紀(jì)，人們對恐怖主義并不感到陌生。無論是土生土長，還是跨境蔓延，恐怖主義是中東、北愛爾蘭、西班牙、斯里蘭卡、克什米爾、南非和其他地方眾多沖突的主體。除了南極洲以外，恐怖主義現(xiàn)身各大洲，幾乎波及每個國家。2001 年的“9·11 ”恐怖襲擊事件是這一頑疾的急性大爆發(fā)。21 世紀(jì)，兩方面的因素發(fā)展使恐怖主義變得更加致命，更加難以掌控。

這些發(fā)展趨勢中，有些源自科學(xué)技術(shù)的進步。首先，當(dāng)代文明的基本體系本身既復(fù)雜，又具有高度技術(shù)化的特性。美國國家科學(xué)院的一個委員會曾經(jīng)指出，市場力量和開放性相結(jié)合提高了諸如交通、信息、能源、醫(yī)療等關(guān)鍵系統(tǒng)的運行效率，但這種復(fù)雜和高效也導(dǎo)致部分系統(tǒng)變得更加脆弱，且易受攻擊。

同時，科技進步還導(dǎo)致了“技術(shù)民主化”，這使大規(guī)模殺傷性武器變得尺寸更小、價格更低，使得更多個人和團體有能力獲取它們。舊時的炸彈和定時器體積笨重而且價格昂貴，如今的塑膠炸藥和數(shù)碼定時器既輕巧又便宜。劫持一架飛機的成本比一張飛機票高不了多少。

此外，信息革命的成功為原本局限于各地、處于各國警力管轄之下的各類組織提供了廉價的通信和組織手段，使它們得以形成全球性的規(guī)模。30 年前，全球即時通信費用十分昂貴，只有那些擁有大額預(yù)算的大型機構(gòu)才用得起，比如政府、跨國公司、羅馬天主教會等。如今，互聯(lián)網(wǎng)的出現(xiàn)讓所有人都可以享受免費的全球通信服務(wù)。同樣，互聯(lián)網(wǎng)也降低了搜集信息的成本，以及為制造大規(guī)模殺傷性武器進行各種聯(lián)絡(luò)的成本。

恐怖分子也需要依賴媒體和互聯(lián)網(wǎng)迅速向受眾傳遞信息——“9·11 ”恐怖襲擊事件后四處散布的拉登電視采訪錄像即是例證?？植乐髁x要奪取最后的勝利，在很大程度上依靠的是軟實力，即其獲得大眾支持的能力和摧毀敵人戰(zhàn)斗意志的能力。發(fā)展趨勢之二反映了恐怖組織在動機和組織結(jié)構(gòu)方面的變化。20 世紀(jì)中葉的恐怖分子一般都有相對明確的政治目標(biāo)，并輔以大規(guī)模的破壞行為作為手段。恐怖分子號稱其目標(biāo)是讓人們目擊破壞，而不是殺死他們。這些人經(jīng)常受到一些國家政府的支持和暗中控制，例如利比亞、敘利亞。20 世紀(jì)末，在某些宗教的非主流群體中滋生出一些激進組織。為數(shù)最多的是那些當(dāng)年為抗擊蘇聯(lián)入侵阿富汗而戰(zhàn)的伊斯蘭教青年男子。他們接受過多項技能培訓(xùn)，許多人被以圣戰(zhàn)為宗教義務(wù)的激進組織招募。歷史學(xué)者沃爾特·拉克說過，“傳統(tǒng)的恐怖分子，不管其屬于左派、右派，還是民族分裂分子，對大規(guī)模的破壞活動都不是很有興趣……但后來，恐怖分子變得更加殘暴，而且不分青紅皂白?！?/p>