然而，工程的極其緊迫性和缺乏計劃性不可避免地給囚犯造成大量痛苦。隨著工程的進(jìn)展，新的勞動營營地必須沿著運(yùn)河的河道修建。抵達(dá)每一個新的營地時，囚犯和移民都會發(fā)現(xiàn)那里一無所有。開始干活兒之前，他們必須搭建自己居住的營房，還得組織安排食物的供應(yīng)。與此同時，在他們完成勞動任務(wù)之前，卡累利阿的嚴(yán)冬奪走人們性命的事情時有發(fā)生。據(jù)一些人估計，死亡的囚犯超過了兩萬五千人，雖然這個數(shù)字還不包括那些因患病或事故而獲釋的人，他們在獲釋之后很快死亡。一位名叫А.Ф.洛謝夫的囚犯寫信對妻子說，他竟然渴望回到布特爾卡監(jiān)獄那苦難的深淵，因為在這里，他不得不睡在擁擠不堪的鋪位上，以至于“如果你在夜間想要翻個身，至少另外四五個人也得一塊兒翻”。一個小男孩后來的證詞甚至更加令人絕望。這個小男孩是一名富農(nóng)移民的兒子，與全家一起流放到沿著運(yùn)河建立的定居點(diǎn)之一。他作證說：

我們最后住進(jìn)一個設(shè)有兩層鋪位的營房。因為我們家里有小孩子，所以得到一個下層的鋪位。營房狹長而寒冷。一天二十四小時生著爐子，幸虧卡累利阿木柴充足……我父親以全家的名義領(lǐng)到三分之一桶淺綠色的湯，這是給我們吃的主要食物，渾濁的湯里飄著兩三個青番茄或一根黃瓜、幾片凍土豆，還有一二百克大麥?；蝥椬於?。

另外，這個小男孩回憶說，他父親參加為移民修建新房子的勞動，因此領(lǐng)到六百克面包。他姐姐領(lǐng)到四百克。只能靠這些食物解決一家九口的吃飯問題。

當(dāng)時，像后來一樣，一些問題在官方的報告中有所反映。在一九三二年八月舉行的一次白海-波羅的海運(yùn)河勞改營共產(chǎn)黨基層組織會議上，出現(xiàn)了對食物配給組織不力、廚房臟亂以及壞血病病人不斷增加的抱怨。這個基層黨組織的書記悲觀地寫道，“我毫不懷疑，運(yùn)河將無法按時竣工……”