如果古拉格是蘇聯(lián)和俄羅斯歷史不可或缺的組成部分，那么，它也是歐洲歷史不可分割的組成部分：蘇聯(lián)不是二十世紀唯一一個產(chǎn)生了極權(quán)主義社會制度或者建立了集中營體系的歐洲國家。將蘇聯(lián)勞改營與納粹集中營進行對比并非本書的目的，不過，這個問題也不是隨便就能忽略的。兩種集中營體系大致于同一個時期建立在同一塊大陸上。希特勒聽說過蘇聯(lián)的勞改營，斯大林也了解納粹對猶太人的大屠殺。經(jīng)歷并描述了這兩種集中營的囚犯大有人在。在一個更深的層次上，兩種體系具有某種親緣關(guān)系。

首先，它們具有親緣關(guān)系是因為，納粹制度和蘇維埃共產(chǎn)主義制度均產(chǎn)生于第一次世界大戰(zhàn)以及接踵而至的俄國內(nèi)戰(zhàn)的野蠻經(jīng)驗。戰(zhàn)爭期間工業(yè)化手段的廣泛運用在當時引起了知識界和藝術(shù)界的強烈反應?？墒牵瑤缀鯖]有人——當然，數(shù)百萬名受害者除外——注意到工業(yè)化監(jiān)禁手段的廣泛運用。從一九一四年起，交戰(zhàn)雙方開始建造遍布歐洲的拘禁營和戰(zhàn)俘營。一九一八年，在俄國領(lǐng)土上有二百二十萬名戰(zhàn)俘。新技術(shù)的應用——批量生產(chǎn)槍炮、坦克甚至帶刺鐵絲網(wǎng)——使得建立當時這些以及后來那些集中營成為可能。實際上，首批蘇聯(lián)勞改營中有一些就是在第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)俘營基礎(chǔ)上建立的。

蘇聯(lián)勞改營與納粹集中營具有親緣關(guān)系還因為它們共同屬于十九世紀末期開始出現(xiàn)的更加廣義的集中營史。說到集中營，我指的是為關(guān)押那樣一些人而設(shè)立的監(jiān)禁營：不是因為他們做了什么，而是因為他們屬于某一類人。不像刑事犯監(jiān)禁營或戰(zhàn)俘營，集中營是為某一特定類型的非刑事平民囚犯建立的，他們?nèi)绻皇悄硞€“反對派”的成員，至少也是因其種族或可能的政治見解而被認為對社會充滿危險或?qū)ι鐣o關(guān)緊要的某一類人。

根據(jù)這一定義，第一座現(xiàn)代集中營并非建于德國或俄國，而是一八九五年建于殖民地時期的古巴。那一年，在努力平息了一系列當?shù)厝说谋﹦又?，西班牙帝國開始制訂一項重新集中政策，打算把古巴農(nóng)民遷離他們的土地，“重新集中”在營地里，從而使暴動者失去食物、保護和支持。一九○○年，重新集中這一西班牙語詞匯已被翻譯成英語，并被用來描述南非布爾戰(zhàn)爭期間由于類似的原因而開始實施的類似的英國計劃：為了使布爾人戰(zhàn)士失去保護和支持，布爾人居民被“重新集中”在營地里。