一九一七年，俄國(guó)新的領(lǐng)導(dǎo)人完全不需要到格陵蘭那遙遠(yuǎn)的地方去尋找先例。從十七世紀(jì)開始，俄國(guó)就有了自己的流放制度：俄國(guó)法律首次提到流放是在一六四九年。當(dāng)時(shí)，流放被認(rèn)為是一種新型的、更加人道的犯罪懲罰方式——比死刑或者烙印、殘毀更可取——而且廣泛適用于各種輕罪和重罪，從抽鼻煙、算命到謀殺。大批俄國(guó)知識(shí)分子和作家——其中包括普希金——遭到各種形式的流放，而正是這種流放的可能性也使其他人不得安寧：一八九○年正值其文學(xué)聲望巔峰期的安東·契訶夫讓所有認(rèn)識(shí)他的人大吃一驚，他前往俄國(guó)太平洋沿海的薩哈林島游歷并且描述了那里的流刑犯聚集地的情況。他在離開之前寫信給迷惑不解的出版商，解釋了自己的動(dòng)機(jī)：

我們聽任數(shù)百萬人在監(jiān)獄里腐爛，毫無意義地腐爛，沒有任何價(jià)值，而且是以一種野蠻的方式；我們驅(qū)趕人們戴著鐐銬在寒冷中長(zhǎng)途跋涉上萬俄里，讓他們?nèi)旧厦范?，使他們墮落，增加了罪犯的?shù)量……可是，這一切卻與我們一點(diǎn)關(guān)系也沒有，絲毫引不起我們的興趣……

回顧沙皇俄國(guó)的監(jiān)禁制度史，不難發(fā)現(xiàn)許多后來應(yīng)用于蘇聯(lián)古拉格的做法的先兆。例如，像古拉格一樣，沙俄從來沒有打算把流放到西伯利亞專門用于處罰罪犯。一七三六年的一項(xiàng)法律表明，如果一個(gè)村莊裁定村中某人是個(gè)影響別人的壞人，村里的長(zhǎng)者可以瓜分這個(gè)倒霉蛋的財(cái)產(chǎn)并且勒令他遷往別處。如果他找不到別的住處，國(guó)家就可以把他流放。實(shí)際上，這條法律曾在一九四八年被赫魯曉夫所引用，作為他那一派贊成流放那些被認(rèn)為缺乏勞動(dòng)熱情和努力工作的精神的集體農(nóng)莊莊員的（有效）依據(jù)。

對(duì)只是不合群的人實(shí)行流放持續(xù)了整個(gè)十九世紀(jì)。美國(guó)政治家的忠告者喬治?凱南在其著作《西伯利亞和流放制度》中描述了他所考察到的一八九一年時(shí)俄國(guó)“行政流放”的程序：

惹人討厭的人也許沒有任何犯罪行為……但是如果在地方當(dāng)局看來，他出現(xiàn)在某個(gè)特定的地方“有損于公共秩序”或者“與社會(huì)的安定不和諧”，他就可能無端被捕，可能被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄兩周至兩年，然后可能被強(qiáng)制遷往帝國(guó)疆界內(nèi)的任何其他地方，在那里被警察監(jiān)管一段時(shí)間，從一年到十年。