大家興奮地圍攏過(guò)來(lái)。

“我也是偶然聽(tīng)來(lái)的，”格里塞爾達(dá)繪聲繪色地說(shuō)，“聽(tīng)說(shuō)，她丈夫是個(gè)傳教士。真可怕，他被吃掉了，真的被吃掉了。她被迫做了酋長(zhǎng)夫人。海多克醫(yī)生當(dāng)時(shí)和遠(yuǎn)征軍在一起，把她救了下來(lái)。”

大家激動(dòng)了片刻，接著，馬普爾小姐面帶微笑，用責(zé)備的口吻說(shuō)：“頑皮的姑娘！”

她輕輕地拍了拍格里塞爾達(dá)的胳膊以表責(zé)怪。

“親愛(ài)的，這么做很不明智。有人會(huì)相信你編的故事。這樣會(huì)把事情弄得很復(fù)雜?！?/p>

聚會(huì)的氣氛頓時(shí)冷了下來(lái)。兩位女士起身告辭。

“不知道勞倫斯·雷丁和萊蒂斯·普羅瑟羅之間到底有沒(méi)有事，”韋瑟比小姐說(shuō)，“看樣子有。你怎么看，馬普爾小姐？”

馬普爾小姐若有所思。

“我不該這么說(shuō)。不過(guò)，我認(rèn)為不是萊蒂斯，而是另有其人。”

“可是，普羅瑟羅上校一定以為”

“他一直讓我覺(jué)得他是個(gè)蠢貨，”馬普爾小姐說(shuō)，“就是那種一旦某個(gè)錯(cuò)誤的觀(guān)念進(jìn)到腦子里就死抓著不放的人。你還記得藍(lán)野豬旅店的前老板喬·巴克內(nèi)爾嗎？他懷疑女兒和年輕的貝利調(diào)情，鬧得雞飛狗跳，結(jié)果淫婦是他妻子?！?/p>

說(shuō)這話(huà)時(shí)，她的眼睛一直盯著格里塞爾達(dá)，我突然怒火中燒。

“馬普爾小姐，你難道不認(rèn)為，”我說(shuō)，“我們是在信口開(kāi)河嗎？‘愛(ài)是不計(jì)算人的惡’，你知道。愚蠢的搖唇鼓舌和惡意的閑言碎語(yǔ)將會(huì)造成無(wú)法估量的傷害?！?/p>

“親愛(ài)的牧師，”馬普爾小姐說(shuō)，“你未免太不諳世事了。以我對(duì)人性的觀(guān)察，恐怕最好不要對(duì)它抱有太高的期望。無(wú)所事事的閑談是錯(cuò)誤的、不仁的，但也常常是真實(shí)的，你不這么認(rèn)為嗎？”

最后這支帕提亞回馬箭①正中靶心。