最初，在1927年6月，中共江蘇省委機關的會議剛散，便被國民黨特務包圍，使陳獨秀之子、中共江蘇省委書記陳延年被捕。緊接著，又因原共產主義青年團江蘇省委宣傳部長兼秘書長韓步先和上海總工會書記張保臣的叛變，使繼任者、中共江蘇省委代理書記趙世炎被捕。

陳延年和趙世炎雙雙遭殺，促使中共考慮成立一個專門的機構，去對付國民黨的特務，對付叛徒和內奸。于是，中共江蘇省委便建立了一支“紅隊”。

不久，中共中央機關從武漢遷來上海，也建立了“紅隊”。

1928年秋，周恩來把這兩支“紅隊”合并在一起，成立了一支“紅色恐怖隊”。

這支隊伍最初由從蘇聯(lián)學習回來的譚保全負責。

“紅隊”，又稱特務工作科，科長為顧順章，直屬中共中央軍委領導。據(jù)當時參加過這一工作的周惠年回憶，特務工作科下屬四個股，即特務股、情報股、保衛(wèi)股和打擊土匪的土匪股 。

特務工作科后來簡稱特科。

1928年11月14日，中共中央常委會作出決定，成立由向忠發(fā)、周恩來、顧順章三人組成的“中共中央特別委員會”，專門負責反奸工作和中共中央機關保衛(wèi)工作。

中共中央特科改由中共中央特別委員會領導，由周恩來直接指揮，顧順章負責。

這時的特科，下分四個科：

第一科為總務科，負責總務，例如租住房、選擇會議地址和掌管財務等。