與16世紀(jì)的老式風(fēng)車相比,帕森斯研制的首批渦輪機提供的能量并沒有顯著增加。盡管如此,帕森斯還是說服了很多企業(yè)家安裝渦輪機。1890年,第一個使用蒸汽渦輪機的商業(yè)發(fā)電廠在紐卡斯?fàn)柦ⅲl(fā)電廠使用一對75千瓦的渦輪機發(fā)電。此后,隨著世界各地越來越多的公司開始研發(fā)自己的渦輪機,渦輪機取得了迅速發(fā)展。自從可以大規(guī)模、穩(wěn)定供電后,小至燈泡,大到工業(yè)設(shè)備,很多人工產(chǎn)品都依靠電力提供能量。1931年帕森斯去世時,一臺基于他的最初構(gòu)想設(shè)計的蒸汽渦輪機可發(fā)電70兆瓦特(7000萬瓦特),幾乎是帕森斯設(shè)計的第一批渦輪機發(fā)電量的1萬倍。1900年,電力僅滿足美國制造業(yè)5%的能源需求,而到1950年,這一比例上升至70%。廉價、便捷、大規(guī)模的發(fā)電方式是眾多廣泛應(yīng)用的通用技術(shù)之一,這些通用技術(shù)共同對世界的發(fā)展產(chǎn)生了巨大影響。
與帕森斯發(fā)明的蒸汽渦輪機相比,現(xiàn)代社會最先進(jìn)的渦輪機是燃?xì)鉁u輪機。燃?xì)鉁u輪機不使用蒸汽,而是利用熱燃?xì)庑纬傻摹⒖焖倭鲃拥臍饬黩?qū)動輪子發(fā)電。熱燃?xì)庥扇紵奶烊粴猱a(chǎn)生,主要成分是空氣、二氧化碳以及燃燒反應(yīng)產(chǎn)生的蒸汽和其他物質(zhì)。由于熱燃?xì)獾哪芰砍休d能力優(yōu)于蒸汽,所以燃?xì)鉁u輪機的效率高于蒸汽渦輪機?,F(xiàn)在,燃?xì)鉁u輪機是最常用的、利用化石燃料的發(fā)電機。20世紀(jì)20年代,弗蘭克·惠特爾爵士的研究成果推動了燃?xì)鉁u輪機發(fā)電技術(shù)的發(fā)展。1930年,英國工程師弗蘭克·惠特爾獲得了航空噴氣發(fā)動機的專利。噴氣發(fā)動機是一種提供推進(jìn)力的燃?xì)鉁u輪機(由柴油或其他類似燃料提供動力)?;萏貭柕幕驹O(shè)計原理是世界三大頂級制造商(通用電氣公司、美國普拉特·惠特尼集團(tuán)公司、英國勞斯萊斯)生產(chǎn)的噴氣發(fā)動機的核心部分。
1939年,布朗·勃法瑞公司在瑞士的納沙泰爾建立了世界上第一家燃?xì)鉁u輪機發(fā)電廠。布朗·勃法瑞當(dāng)時是瑞士一家工程公司,50年后,該公司和瑞典的阿西亞公司合并為ABB集團(tuán)?,F(xiàn)在,ABB集團(tuán)是全球最大的電氣工程集團(tuán)。當(dāng)時的燃?xì)鉁u輪機發(fā)電量為4兆瓦,運營效率為18%。(運營效率指系統(tǒng)以電力的形式輸出的能量和以天然氣形式輸入系統(tǒng)的能量之比。)相比之下,2010年銷售的燃?xì)鉁u輪機體型更大、效率更高。四大燃?xì)鉁u輪機制造商分別為通用電氣、西門子、法國阿爾斯通和日本三菱重工,它們研制的最新款燃?xì)鉁u輪機的發(fā)電量為300兆瓦,運營效率為60%。燃?xì)鉁u輪機在體積和效率方面的改進(jìn)在電價上有所體現(xiàn)。1900~2000年,美國經(jīng)濟(jì)整體處于通貨膨脹狀態(tài),據(jù)此美國居民用電價格幾乎下調(diào)了94%。1950~2000年,乘客乘坐飛機飛行固定距離的費用也下降了類似的幅度,主要原因就是引擎技術(shù)的發(fā)展。