五胡政權(quán)的建立，既是各族在中原地區(qū)實力增強的標志，同時也為諸族的進一步內(nèi)遷打開了方便之門。因此，五胡十六國時期固然是各種矛盾空前激化的時代，是給各族人民帶來深重災難的時代，但也是區(qū)域間人員流動最為頻繁的時代。部隊的頻繁調(diào)動與重組，平民為躲避戰(zhàn)亂而成集團遷徙，少數(shù)民族政權(quán)建立后對同族的聚攏，各族政權(quán)為政治經(jīng)濟目的向其統(tǒng)治中心的強制移民，政權(quán)解體后人民的四散，往往都會形成大規(guī)模集團性人口流動。其結(jié)果是，北方各族與漢族的分布，在非常廣闊的區(qū)域里呈“馬賽克”狀，十分駁雜地絞纏在一起。據(jù)馬長壽研究，原西漢王朝首都所在地的關(guān)中一帶，甚至在一些村落里，都是數(shù)種民族成分并存的。

此時期進入中原的少數(shù)民族并不止匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五族，在文獻中我們至少還可以發(fā)現(xiàn)丁零、烏桓、敕勒、柔然等民族的身影。

氐與羌都是來自西部的民族。羌人歷史非常古老，他們曾經(jīng)作為友軍，參加過周武王滅商之役。有學者甚至認為，周人中與王室世代通婚的姜姓，應該就出自羌人。從漢字的構(gòu)字法來看，“姜”字和“羌”字，上面的部首都是“羊”字，區(qū)別在于，“姜”字下面是“女”，“羌”字下面是“兒”，不過是從男性出發(fā)還是由女性出發(fā)的問題。以“羊”為部首，已經(jīng)顯示出，這個族群最初是活動在西方的牧羊人。

氐人最初就是羌人的一部，經(jīng)過長期的發(fā)展演變，至漢代以后，才逐漸從羌人中獨立出來，自成一族。也是在東漢后期至三國時代，氐人和羌人開始大規(guī)模東遷，散布于關(guān)中平原各地。

其中最為離奇的應屬建立后趙政權(quán)的羯人，雖然史書記載他們最初居住在山西上黨，但現(xiàn)在歷史學家多認為，他們應該是來自中亞的白種人部族，很可能是粟特人的一支。大概最初是因為被匈奴人征服，被強制東遷，后來才以上黨一帶為聚居地的。冉閔取代后趙政權(quán)之后，殘忍地對羯族實行了滅族政策，數(shù)十萬羯人被殺，甚至相貌長得接近羯族的漢人，也有很多被濫殺，這是中國古代歷史上唯一的一次種族滅絕事件，此后羯族在中原地區(qū)消失了。