西漢末年，中國總人口已達5959萬人，也許這是在當時的農業(yè)水平下，所能供養(yǎng)的人口的上限了。盡管見于史書記載的東漢時中國總人口數(shù)為5648萬人，沒有達到西漢時期的最高水平，但歷史學家認為，東漢鼎盛時期的人口，實際上很可能已經超過了6000萬人。在經歷黃巾大起義和軍閥割據(jù)混戰(zhàn)之后，在三國時代開始的220年，有學者估計，魏國總人口約為666萬人，占全國總人口的61%；蜀地總人口約為143萬人，占全國總人口的13%；吳地總人口約為284萬人，占全國總人口的26%。也就是說，當時中國境內的總人口下降至1100萬人左右，僅相當于東漢鼎盛時期總人口數(shù)的六分之一。自黃巾大起義之后，戰(zhàn)爭的殘酷、社會的動蕩、經濟的殘破，由此可見一斑。

黃河流域雖然一直都是中國經濟文化最發(fā)達的地區(qū)，但自戰(zhàn)國以后，黃河下游的華北平原，經濟發(fā)展水平逐漸超過了關中盆地。西漢定都關中的長安，有時甚至不得不通過黃河向首都輸送糧食。雖然在東漢末年的戰(zhàn)亂中，黃河流域是受到沖擊破壞最嚴重的地區(qū)，但從三國的人口數(shù)字及其在中國總人口中所占的比例來看，曹魏統(tǒng)治下的黃河流域，仍舊是中國人口最多、經濟最發(fā)達的地區(qū)。最終曹魏政權和取代曹魏政權的西晉能夠滅蜀、吳，統(tǒng)一中國，應該說，經濟發(fā)展水平所決定的國力，是至關重要的因素。

265年，曹魏被世家大族司馬氏篡奪了政權，國號改為晉，史稱西晉。曹魏政權僅存在了45年。在此之前的263年，蜀漢為曹魏所滅，存在時間比曹魏還要短，僅有42年。東吳至280年為西晉所滅，存在時間略長一些，也只有58年。至此，三國時代終結，西晉統(tǒng)一了中國。

但是，西晉的統(tǒng)一是非常短暫的。西晉的統(tǒng)治者認為，東漢與曹魏的滅亡，很重要的原因是沒有實行先秦時代的分封制度，宗室子弟沒有任何權力，因此才會出現(xiàn)權臣篡權的現(xiàn)象?；谶@種考慮，晉初大封諸侯以拱衛(wèi)王室。但分封制的弊端很快就表現(xiàn)出來，導致長達16年的“八王之亂”，中原地區(qū)再次陷入混戰(zhàn)之中，西晉國力受到極大的削弱。316年，匈奴人劉淵滅亡西晉，司馬氏南遷建業(yè)（今江蘇南京）立國，是為東晉。黃河流域從此成為諸族混戰(zhàn)的戰(zhàn)場。

西晉的統(tǒng)一僅僅是分裂時期的一個短暫插曲，從其自身所反映出的特點看，西晉與此前的三國、此后的十六國實在也沒有明顯的區(qū)別。中國歷史繼續(xù)向分裂滑行。

西晉的統(tǒng)一雖然短暫，但經濟已經明顯存在復蘇的跡象。282年，全國總人口已經由三國初期的1000多萬上升至2400多萬人，到西晉末期的310年左右，全國人口已經達到3700多萬人。但是，此后的戰(zhàn)亂給中國北方帶來更為深重的災難，人口再次銳減，估計達到谷底時，中國北方的人口僅在700萬上下。