自孔子將教育向社會(huì)的所有階層敞開(kāi)，在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，就開(kāi)始形成了被稱為“士”的新型知識(shí)分子階層。這一新的社會(huì)階層的出現(xiàn)，不僅是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期思想界“百家爭(zhēng)鳴”局面形成的前提和基礎(chǔ)，也是推動(dòng)各國(guó)變法改革的動(dòng)力之一。由此引發(fā)的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的深刻社會(huì)變革，其后果之一，就是使周代分封體制下的舊貴族階層最終退出了歷史舞臺(tái)。這個(gè)新型知識(shí)分子階層，在充當(dāng)舊貴族的掘墓人的同時(shí)，也開(kāi)始將自身塑造為新的權(quán)貴階層，只不過(guò)此過(guò)程要到漢武帝“罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)”之后才真正地開(kāi)始。

西漢初期，占主導(dǎo)地位的思想學(xué)派是道家而不是儒家，漢武帝確立了儒家思想的統(tǒng)治地位，不僅使儒學(xué)成為此后2000年中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)中的統(tǒng)治思想，更為重要的是，也使西漢王朝在人才選拔方面深受其影響。由于對(duì)儒家經(jīng)典涵養(yǎng)的考察成為政府選拔官員的重要標(biāo)準(zhǔn)之一，在儒家教育體系中成長(zhǎng)起來(lái)的新型知識(shí)分子大量進(jìn)入各級(jí)政府，并開(kāi)始形成新的政治群體。

儒家經(jīng)典成為知識(shí)分子進(jìn)身的臺(tái)階之后，就出現(xiàn)了世代研究某一種儒家經(jīng)典，以此聞名，因而世代出高官的世家。這些世家不僅享有較高的政治地位，還通過(guò)傳授儒家經(jīng)學(xué)獲得文化上的優(yōu)勢(shì)地位，通過(guò)莊園經(jīng)濟(jì)保持其經(jīng)濟(jì)方面的實(shí)力，使其家族在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的影響力都凌駕于普通地主家族之上，成為“豪族”，這也就是后代士族地主的前身。以世代業(yè)儒謀求世代高官，以世代高官保障其莊園經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，以莊園經(jīng)濟(jì)作為其世代業(yè)儒的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，一個(gè)新的貴族地主階層逐漸形成。

如果說(shuō)西漢時(shí)期士族地主階層尚處于萌芽階段的話，發(fā)展至東漢時(shí)期，士族地主階層就已經(jīng)初具規(guī)模了。最典型的如：弘農(nóng)楊氏，家傳經(jīng)典是《尚書(shū)》，自楊震至楊彪，其家族中連續(xù)四代有人出任太尉；汝南袁氏，家傳經(jīng)典是《周易》，與楊氏一樣也是世代公卿，東漢末年與曹操爭(zhēng)雄的袁紹即出自此袁氏家族。正如陳寅恪所說(shuō)：“服膺儒教的豪族的出現(xiàn)，在東漢時(shí)代，是一個(gè)較為普遍的現(xiàn)象?！币虼耍覀兙筒槐仄婀?，為什么東晉南朝的世家大族在追溯家世的時(shí)候往往上溯到東漢。但是，就總體而言，東漢時(shí)代大一統(tǒng)政權(quán)的存在，對(duì)士族地主階層的發(fā)展畢竟尚存在某種程度的制約。

東漢分裂為魏、蜀、吳三國(guó)之后，曹魏與蜀漢兩個(gè)政權(quán)都對(duì)世家大族持打擊政策，只有在出身世家大族的司馬氏建立西晉政權(quán)以后，世家大族的勢(shì)力才迅速膨脹起來(lái)。東吳立國(guó)主要依靠以顧、陸、朱、張為代表的吳郡世家大族的支持，因此，在其統(tǒng)治期間，實(shí)行“復(fù)客制”、“世襲領(lǐng)兵制”，使江南地區(qū)的世家大族的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事力量都迅速增強(qiáng)。

西晉滅亡后，中原地區(qū)的世家大族南下，與江南世家大族聯(lián)合建立東晉，從此拉開(kāi)了東晉南朝“門閥政治”的序幕。