西周時代，貴族和平民還是存在天壤之別的兩個社會階層，貴族是靠血統(tǒng)傳承的封閉的階層，壟斷了所有重要的職位，甚至受教育都是貴族子弟才享有的特權(quán)?？鬃铀饺宿k學(xué)，向所有人敞開受教育的大門，這在當(dāng)時是巨大的創(chuàng)舉。春秋戰(zhàn)國時代的改革，才逐漸取消貴族階層在政治上的特權(quán)，項羽自刎于烏江，也許我們可以看作是舊貴族階層退出歷史舞臺的悲壯謝幕。

戰(zhàn)國時期的總?cè)丝诩s在3000萬左右，經(jīng)過秦朝暴政以及秦末天下戰(zhàn)亂的摧殘，西漢初年的人口可能只有1500萬—1800萬。由于人口銳減，耕地大量拋荒，經(jīng)濟(jì)殘破，作為政府主要稅收來源的自耕農(nóng)階層嚴(yán)重萎縮，導(dǎo)致國家財政捉襟見肘，連皇帝的馬車都湊不齊四匹同樣毛色的拉車馬，將相之中，有人竟然乘牛車外出，而這在從前是用于運輸?shù)呢涇嚒?/p>

劉邦建國后，實行“與民休息”政策：讓士兵復(fù)員，分給他們一定數(shù)量的土地，使之從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；輕徭薄役，降低稅收，田賦僅征取收獲物的1/15，這在中國歷史上是罕見的低稅率；鼓勵生育，提倡節(jié)儉。漢初幾位皇帝都遵循劉邦的政策，以黃老無為而治的思想作為治國原則，使飽經(jīng)戰(zhàn)火摧殘的中原經(jīng)濟(jì)得以恢復(fù)。在漢文帝和漢景帝統(tǒng)治期間，百姓家家富足，民間殷實，政府征收的糧食多到無處存放，府庫里的銅錢因為長期不動用，穿錢的繩子朽爛，無從計算具體數(shù)量。對這一處處呈現(xiàn)太平盛世景象的時期，史稱“文景之治”。

公元前141年，漢景帝之子劉徹即位，這就是被司馬遷稱為“雄才大略”的漢武帝。在其在位的54年（公元前141年—公元前87年）時間里，漢王朝達(dá)到了極盛。漢武帝利用文、景兩帝積累起來的財富，大規(guī)模開疆拓土，使其在位期間成為中國歷史上最為重要的一次對外開拓時期。

向南，漢武帝滅亡了南越國。南越國是秦末天下大亂時，秦朝南?？さ囊晃坏胤焦賳T趙佗建立的地方割據(jù)政權(quán)，其地域包括今天中國廣東、廣西兩省的大部分地區(qū)，以及今越南北部部分地區(qū)。西漢建立之初，南越即成為西漢的屬國。至公元前111年，漢武帝出兵滅亡了已存在93年的南越國，在其舊地設(shè)九個郡，由西漢中央直接進(jìn)行管轄。

向東，漢武帝滅亡了衛(wèi)氏朝鮮。早在商朝末年，商朝大貴族箕子率部東遷，進(jìn)入今朝鮮半島的大同江流域，并在這里建立了政權(quán)，因為后來箕子接受了周武王的冊封，以朝鮮為國號，歷史學(xué)家習(xí)慣稱之為箕氏朝鮮。西漢初年，燕王盧綰發(fā)動叛亂并向北逃入匈奴人控制區(qū)的同時，其部下衛(wèi)滿向東遷入箕氏朝鮮控制區(qū)，最終利用在朝鮮半島的中原移民的力量，取代了箕氏朝鮮，由于衛(wèi)滿建立的政權(quán)國號仍舊是朝鮮，史稱衛(wèi)氏朝鮮。自衛(wèi)滿時代開始，衛(wèi)氏朝鮮也是西漢王朝的屬國。公元前108年，漢武帝出兵滅亡存在80多年的衛(wèi)氏朝鮮，并在朝鮮半島的北部設(shè)四個郡，使西漢王朝直接管轄的地區(qū)拓展至朝鮮半島的大同江流域以東。