戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，處于周邊地區(qū)的秦、燕、齊、楚，不僅外向開拓，境內(nèi)大量的非華夏族群也在逐漸發(fā)生與華夏族的融合，因此中國(guó)史學(xué)家稱戰(zhàn)國(guó)時(shí)期為民族大融合的時(shí)代。經(jīng)歷這一時(shí)期的族群整合之后，華夏族不論從人口數(shù)量，還是從分布范圍上說(shuō)，都得到極大的發(fā)展，為此后秦的統(tǒng)一奠定了基礎(chǔ)。

晉國(guó)的分裂，使秦國(guó)終于盼來(lái)了期待已久的向東進(jìn)軍中原的機(jī)會(huì)。在商鞅變法以后，秦國(guó)實(shí)力穩(wěn)步上升，東方各國(guó)漸漸不是秦國(guó)的對(duì)手了。在著名縱橫家蘇秦的倡導(dǎo)下，齊、楚、燕、韓、趙、魏六國(guó)曾一度聯(lián)盟對(duì)抗秦國(guó)，將秦國(guó)的勢(shì)力擠壓在崤山和函谷關(guān)以西。為打開僵局，秦國(guó)采用另一縱橫家張儀的策略，瓦解了六國(guó)的聯(lián)盟。在公元前316年秦軍進(jìn)入今天的四川盆地，滅亡了當(dāng)?shù)氐氖駠?guó)之后，由秦國(guó)來(lái)完成統(tǒng)一中國(guó)的大業(yè)，已經(jīng)成為不可逆轉(zhuǎn)的歷史發(fā)展趨勢(shì)了。

控制四川盆地之后，從經(jīng)濟(jì)上講，秦國(guó)占領(lǐng)了中國(guó)第二臺(tái)地里最富庶的關(guān)中地區(qū)和四川盆地，使其國(guó)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出東方任何一國(guó)；從軍事上講，秦軍既可以由黃土高原順勢(shì)東下，也可以沿長(zhǎng)江順流而東，占盡了地利。盡管如此，秦人還是經(jīng)歷了近百年的努力，才最終在公元前221年，在秦王嬴政在位時(shí)，削平群雄，統(tǒng)一中國(guó)。秦王嬴政就是中國(guó)歷史上赫赫有名的秦始皇。

盡管秦王朝的興起是一個(gè)漫長(zhǎng)而艱辛的過(guò)程，但是，其維持統(tǒng)一的時(shí)間卻極其短暫。公元前221年秦始皇統(tǒng)一中國(guó)時(shí)，幻想著其后世子孫可以長(zhǎng)久地統(tǒng)治下去，因此他采用了新的稱號(hào)“皇帝”，而不是像此前周朝的最高統(tǒng)治者那樣稱王，他自稱“始皇帝”，就是第一代皇帝，在他之后的皇帝稱“二世”、“三世”，希望可以傳至千世萬(wàn)世。事實(shí)卻是，僅僅過(guò)了15年，秦王朝就在陳勝、吳廣率先發(fā)動(dòng)的起義浪潮中被推翻，也不過(guò)傳到“秦二世”而已。

關(guān)于秦朝滅亡的原因，歷代史家一致認(rèn)為，秦亡于暴政。

秦的統(tǒng)一之戰(zhàn)進(jìn)行得十分慘烈，戰(zhàn)爭(zhēng)的規(guī)模在人類歷史上恐怕是空前的，僅滅亡楚國(guó)之役，秦軍就出動(dòng)了多達(dá)60萬(wàn)的部隊(duì)，估計(jì)在此過(guò)程中，各國(guó)動(dòng)員的兵力總數(shù)可能會(huì)超過(guò)400萬(wàn)，而據(jù)歷史學(xué)家估計(jì)，當(dāng)時(shí)中國(guó)的總?cè)丝诓贿^(guò)在3000萬(wàn)左右。戰(zhàn)爭(zhēng)也造成大量的人口減員，秦趙在長(zhǎng)平會(huì)戰(zhàn)之后，秦軍竟將投降的趙軍戰(zhàn)俘40萬(wàn)人全部殺掉。秦統(tǒng)一之后，戰(zhàn)爭(zhēng)仍在持續(xù)，秦軍向東打到朝鮮半島的大同江流域，向南攻占了今越南北部地區(qū)。因?yàn)槊耖g流傳著“亡秦者胡也”的預(yù)言，秦始皇還派出30萬(wàn)部隊(duì)北上，進(jìn)攻被中原人稱為“胡”的匈奴人。不僅僅是戰(zhàn)爭(zhēng)在侵蝕著秦帝國(guó)的基礎(chǔ)，秦始皇還調(diào)動(dòng)大量勞力修建長(zhǎng)城，為他自己修筑陵墓，興修各種水利工程，這種榨盡民力的做法，最終導(dǎo)致了陳勝、吳廣登高一呼，天下叛秦。