關(guān)于儒家這個(gè)學(xué)派名稱的來源，中國(guó)最早的字典，即東漢許慎所編的《說文解字》，給我們提供了一種解釋：“儒者濡也，以先王之道能濡其身”，就是說，這一學(xué)派之所以被稱為“儒”，是因?yàn)樗麄兲岢鹬氐赖聜鹘y(tǒng)以進(jìn)行自我修養(yǎng)。從儒家的思想學(xué)說來看，這確實(shí)是其很有特色的重要方面。

“儒”作為稱號(hào)可能起源很早，有學(xué)者認(rèn)為，“儒”最早是指商代一種負(fù)責(zé)禮儀和祭祀的官。但是，作為中國(guó)歷史上重要思想學(xué)派之一的儒家，則起源于春秋末期，其創(chuàng)始人是孔子。

孔子（公元前551—前479年）本名孔丘，字仲尼，孔子是對(duì)他的尊稱。先秦時(shí)代對(duì)男子尊稱為“子”，有點(diǎn)兒類似后代稱先生。稱“子”也不是孔子的專利，中國(guó)古人對(duì)先秦時(shí)代的著名思想家，都是尊稱為某某“子”。

孔子出生在魯國(guó) ，其家鄉(xiāng)在今天中國(guó)山東的曲阜?？鬃雍髞硪舶苍嵩谶@里，曲阜也就成為其后裔孔氏家族聚居的地方?？鬃雍笠峋幼〉目赘?，是目前保存下來的僅次于明清兩代皇宮的中國(guó)最大的古典府邸；安葬孔子及其后裔的孔林，占地3000多畝，有17000多株古樹，是中國(guó)規(guī)模最大、延續(xù)年代最長(zhǎng)、保存最完整的家族墓葬群。曲阜的孔府、孔廟和孔林，在1994年已被聯(lián)合國(guó)教科文組織確定為世界文化遺產(chǎn)。

孔子的遠(yuǎn)祖出自商朝的王室，孔子對(duì)此很是自豪，在他臨終前還曾對(duì)弟子們提到自己這一高貴的身世。商朝滅亡后，周武王封商朝的王子微子為公爵，在今天河南省境內(nèi)建立了一個(gè)國(guó)名為宋的諸侯國(guó)?？鬃拥牧雷婵赘讣危鲎运螄?guó)的王室，曾任宋國(guó)的大夫，做過大司馬，后來在宮廷內(nèi)亂中被殺，他的兒子木金父逃到魯國(guó)，并在此定居。

孔子家世高貴，屬于貴族階層，但到他的父親叔梁紇的時(shí)代，家道就已經(jīng)衰落了。這一方面是貴族階層沒落的社會(huì)大環(huán)境造成的，但另一方面，也有孔家自身的原因。

孔子的母親顏征在，不是他的父親叔梁紇的正妻，而是他的妾。據(jù)說，顏征在嫁給叔梁紇的時(shí)候只有18歲，而叔梁紇已經(jīng)72歲了。當(dāng)然，古書記載的兩人年齡未必可靠，但兩者之間年齡相差較大當(dāng)是事實(shí)，因?yàn)樵诳鬃?歲的時(shí)候，叔梁紇就已經(jīng)去世了，由其母親顏征在將孔子撫養(yǎng)成人?？鬃涌赡苓€有幾個(gè)姐姐，一個(gè)名為孟皮的哥哥，都與他是同父異母的關(guān)系。按當(dāng)時(shí)的習(xí)慣，兄弟之間以孟、仲、叔、季排行，因?yàn)榭鬃有卸?，所以字仲尼，文化大革命期間貶稱孔子為孔老二，也是因?yàn)檫@個(gè)原因。