處于“軸心時代”的中國春秋戰(zhàn)國時代（公元前770—前221年），確實是中國人在思想文化方面取得重大突破的時代，各種思想流派并起，各派的思想家都在講學授徒，不遺余力地宣傳自己的主張，以期用自己的思想改造社會，對這樣一種思想迸發(fā)和繁榮的景象，后世稱之為“百家爭鳴”。這一時期不僅是中國思想文化最為繁榮的時期，更為重要的是，在此時期形成的思想，對此后中國兩千余年的發(fā)展，產(chǎn)生了極其深遠的影響。

變革與創(chuàng)新的時代

春秋戰(zhàn)國時期，是各諸侯國之間稱雄爭霸、割據(jù)混戰(zhàn)的時代，是中國歷史上幾次長時間的分裂時期之一，也是中國歷史上重要的變革時代。此后秦漢帝國的思想文化和典章制度，都是在春秋戰(zhàn)國時代形成，而至秦漢時代最終定型的。

變革首先來自經(jīng)濟方面。

早在中國國家形成以前，黃河流域就已經(jīng)以農(nóng)耕為主要的經(jīng)濟模式了?？墒窃陂L達千年的時間里，這里的農(nóng)業(yè)始終處于粗放階段，生產(chǎn)率比較低，人們還不得不依賴畜牧、漁獵、采集野生植物等作為食物的補充來源。自商朝的中后期起，中國的農(nóng)業(yè)開始向精耕農(nóng)業(yè)演進，人們逐漸開始通過人工施肥來保持土壤的肥力，而不必再將土地休耕；知道了選種育種的技術(shù)；修建水渠引河水灌溉，以部分地解決干旱問題；農(nóng)具的材質(zhì)也由石器、骨器、蚌器向鐵制農(nóng)具轉(zhuǎn)變；不僅發(fā)明了犁耕，還掌握了用牲畜牽引犁的播種方法。在種種改革的累積之下，中國步入春秋時代以后，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)已經(jīng)走向精耕農(nóng)業(yè)的發(fā)展階段了。

農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率的提高，最直接的后果就是使大量勞動力從農(nóng)業(yè)中分離出來，因而刺激了手工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展，也使社會的階層變得更為復雜。而由此導致的社會財富總量的迅速增加則容許更多的人脫離食物生產(chǎn)，轉(zhuǎn)而從事思想文化和制度文化的建設。當然，財富分配不均的現(xiàn)象也因此而加重，導致出現(xiàn)更為復雜的社會問題和更為尖銳的社會矛盾，這也需要統(tǒng)治者思考，如何進行改革以解決這些新的問題。社會的需求無疑是激發(fā)思想的最主要原因之一。

其次，變革主要體現(xiàn)在制度層面。

進入戰(zhàn)國時期以后，各國紛紛以君主任命的官員取代世代襲職的世卿；郡縣制作為新出現(xiàn)的地方行政體制越來越普及，領(lǐng)主封邑在國土面積中所占比例下降；出現(xiàn)成文的法典、專職的法官，職業(yè)化的軍隊、制度性的稅收；政府各機構(gòu)分工越來越明確；君主以俸祿的形式為官員的服務提供報酬，而不再賞賜他們封地。