曾來中國留學的山上憶良在《貧窮問答歌》中有“世の中の道”（世間之道），“丈夫の行くとふ道”（丈夫所行之道）等。這里的“道”都讀作“みち”，顯然是“道”在中國的最原初的含義。本居宣長的這一段話，也表明古代日本人對中國的含義豐富、層次很多的“道”字，只取基本的具象的“みち”，即“道路”的含義，而對其他的抽象含義則難以理解和接受。本居宣長作為日本民族主義的“國學”派的代表人物，其全部著作都在于排斥“漢意”，最大程度地淡化或否定中國對日本的影響，張揚日本文化的獨特性，在“道”的問題上，也力主日本的“道”不同于中國之“道”。

實際上，除了本居宣長所說的“道”的“道路”的含義外，日本古代文獻中的“道”還有其他的含義。首先是“道”字的初次引申義，即“方向”，“方面”的意思。方向、方位、方面沒有物質實體，卻有空間指向，是完全可以感知的。在此基礎上再做第二次引申，又有“志向”的意思。

《論語》：“道不同，不相為謀”，其中的“道”，就是指人的志向。在此基礎上再做第三次引申，則有“道理”之意，道為理，道為規(guī)律，這就已經(jīng)是“道”的較為抽象的層面了。

文獻檢考可以表明，古代日本人也是在以上三個引申義的層面上，使用“道”這一概念的。最早的用例，可以在奈良時代用漢文寫成的日本最古老的史書和文學書《日本書紀》（7世紀）找到若干?！度毡緯o?推古十二年》中有：“背私向公，是臣之道也?！薄豆沤窈透杓?真名序》中，有“不以斯道顯”一句，“斯道”指和歌。這類文獻因用漢語寫成，也容易將“道”字的引申義直接加以使用。公元9世紀末的《源氏物語》，所使用的“道”雖然讀作“みち”，但已不是“道路”的意思了。如《帚木》卷，有“木の道のたくみ”（木匠之道的技巧）一句，此“道”指的是木工的技藝?！对词衔镎Z》的《若菜》卷，稱音樂為“此道”；在《螢》等卷中，將佛教信仰稱為“佛之道”。